Rappelez-vous que la dernière fois que vous avez eu quelque chose « allez dans le mauvais tuyau »? Vous avez passé les minutes suivantes à tousser, à vous étouffer et à vous sentir mal dans la gorge.

Cela peut sembler étrange de dire cela, mais comptez-vous chanceux.

Votre cerveau vous faisait faire les bonnes choses pour garder ce que vous avez bu ou mangé hors de vos poumons. Le chemin pour que l’air pénètre dans nos poumons, le larynx (ou boîte vocale), est très proche du sphincter œsophagien supérieur, le point d’entrée des aliments et des liquides dans notre œsophage. Cette relation anatomique étroite entre ces deux points d’entrée signifie que le cerveau doit coordonner la respiration, manger et boire pour s’assurer que les poumons ne reçoivent que de l’air et que l’œsophage ne reçoit que de la nourriture ou des liquides. Cette coordination se produit inconsciemment, donc nous n’y pensons jamais vraiment tant que nous n’avons pas de nourriture ou de liquide dans nos voies respiratoires.

Il s’avère que des millions de personnes atteintes de maladies du cerveau, y compris celles atteintes d’Alzheimer, de Parkinson, de la maladie de Lou Gehrig, d’accidents vasculaires cérébraux, de sclérose en plaques et de lésions cérébrales traumatiques, ont une déglutition altérée. En conséquence, ils sont incapables de protéger leurs poumons comme une personne en bonne santé le peut.

Le résultat est que des millions de patients atteints de maladies du cerveau risquent d’inhaler de la nourriture et de la salive dans les poumons, entraînant la mort par pneumonie ou même par étouffement.

Il est important de détecter et de traiter les troubles de la déglutition, d’autant plus que les quelque 70 millions de baby-boomers du pays continuent de vieillir. La déglutition altérée est associée à de nombreuses affections chez les personnes âgées et elle est souvent gravement sous-déclarée. Les cliniciens peuvent ne pas le détecter ou le voir comme un effet secondaire d’une autre maladie.

En tant que neuroscientifique qui a étudié les maladies du cerveau, je ne connais aucune société pharmaceutique qui a des programmes de découverte de médicaments visant à restaurer l’hirondelle et la toux affaiblies. Et pourtant, c’est un problème majeur.

Difficile à avaler, facile à étouffer

Une partie importante de la déglutition est la fermeture complète du larynx pendant que les aliments se déplacent dans la gorge. La déglutition désordonnée, ou dysphagie, limite la capacité des muscles de la bouche et de la gorge à déplacer du liquide ou de la nourriture dans et à travers l’œsophage et dans l’estomac.

Cette incapacité à protéger les voies respiratoires et les poumons augmente le risque de pneumonie ou d’étouffement.

De plus, de nombreuses personnes atteintes de troubles cérébraux ont une toux réduite ou une capacité affaiblie à activer les muscles respiratoires pour générer des flux d’air qui éjectent du matériel des poumons. La toux affaiblie est causée par des problèmes de nerfs dans nos poumons qui détectent des corps étrangers ou avec le cerveau qui entraîne les muscles respiratoires.

La déglutition désordonnée peut également être causée par des problèmes de nerfs dans le cou. Par exemple, les personnes atteintes d’un cancer de la tête ou du cou subissent souvent une intervention chirurgicale extensive pour retirer le tissu malade. Ce processus peut endommager par inadvertance les nerfs importants pour la déglutition.

Parfois, l’altération de la déglutition, plutôt que la maladie cérébrale primaire, entraîne la mort. Lorsque la déglutition est altérée, il est plus probable que du matériel pénètre dans les poumons et la trachée en mangeant ou en buvant. C’est ce qu’on appelle l’aspiration. Les aliments aspirés ou les boissons « ensemencent » les poumons avec un matériau recouvert d’agents pathogènes de la bouche. Ces agents pathogènes ne sont normalement pas présents dans les poumons et peuvent provoquer une inflammation chronique et de graves épisodes de pneumonie.

Lorsqu’une toux faible est un mauvais signe

Chez les patients présentant un AVC aigu, des troubles sévères de l’hirondelle et de la toux surviennent en même temps. Nos recherches ont montré que le risque d’aspiration dû à une altération de l’hirondelle peut être prédit par une toux affaiblie chez les patients atteints d’AVC ou de la maladie de Parkinson. Ces résultats indiquent que les maladies du cerveau peuvent entraîner de multiples altérations dans la façon dont nous protégeons nos voies respiratoires.

Une autre façon de penser à ce problème est que le système nerveux dispose de nombreux outils, ou réflexes, qu’il utilise pour effectuer certaines tâches. Chaque réflexe a une fonction spécifique, et le cerveau coordonne le moment d’apparition de chacun pour optimiser le résultat.

Par exemple, une toux peut éjecter du matériel des voies respiratoires dans la gorge et hors de la bouche. Les hirondelles surviennent fréquemment juste après la toux pour déplacer le matériel déposé dans la gorge dans l’œsophage puis l’estomac. Le résultat est que les poumons ont été nettoyés par la toux et que la déglutition a déplacé tout matériau restant hors de la gorge pour empêcher l’aspiration.

Près de la moitié des résidents des établissements de soins de longue durée vulnérables à la pneumonie

Des altérations simultanées de la toux et de l’hirondelle entraînent un risque élevé d’aspiration. Ce risque élevé est dû à l’ensemencement des voies respiratoires inférieures avec des agents pathogènes nocifs qui augmentent le risque de pneumonie. Des taux de mortalité de pneumonie par aspiration ont été rapportés de plus de 60%, ce qui conduit à un montant de 4 US US.4 milliards de charges médicales pour les seuls patients hospitalisés en 1997. La pneumonie par aspiration coûte jusqu’à 17 000 $ par hospitalisation. De plus, ce type de pneumonie peut survenir chez jusqu’à la moitié des résidents de soins de longue durée.

Lorsque les membres de notre équipe de recherche parlent à leurs amis de la protection des voies respiratoires et de ses conséquences, tout le monde semble avoir une histoire. La plupart se concentrent autour d’un parent plus âgé qui avait un trouble cérébral et les difficultés que cette personne avait à manger. Souvent, leur parent s’étouffait en mangeant ou devait manger des aliments épais spéciaux. Ce sont des signes d’altération de l’hirondelle, de la toux et de l’aspiration.

Les orthophonistes se spécialisent dans le diagnostic et le traitement des troubles de la déglutition. Ils recommandent souvent des aliments épais plus faciles à avaler et moins susceptibles de pénétrer dans les voies respiratoires lors de la déglutition. Cette approche clinique est la plus acceptée.

Certaines entreprises commercialisent des appareils qui appliquent un faible courant électrique au cou pour améliorer la déglutition. L’avantage à long terme de ces appareils est controversé. De plus, il n’a pas été démontré que ces thérapies améliorent un réflexe de toux affaibli.

Il n’y a pas de médicaments pour le traitement des troubles de l’hirondelle ou de la toux. Il semble que l’industrie pharmaceutique n’ait pas encore reconnu l’importance de la prévention de l’aspiration chez les patients atteints d’une maladie neurologique dans l’issue de la maladie.

Une équipe japonaise a promu un protocole complet utilisant des stimuli sensoriels tels que le menthol et la capsaïcine, l’ingrédient piquant des poivrons rouges, pour aider les personnes âgées souffrant de graves troubles de la déglutition. Leurs résultats préliminaires montrent des améliorations impressionnantes dans la réduction des pneumonies par aspiration chez ces patients.

Il existe une approche prometteuse basée sur le renforcement des muscles respiratoires qui s’est avérée améliorer la fonction de l’hirondelle et de la toux chez les patients atteints de la maladie de Parkinson et d’un accident vasculaire cérébral. Cette approche est appelée « entraînement de force musculaire expiratoire”, et elle est facile à effectuer pour les professionnels de la santé et la plupart des patients. La mesure dans laquelle cette méthode peut prévenir la pneumonie chez les patients à risque est inconnue pour le moment.

En bref, bien qu’il existe des approches prometteuses, il n’existe pas de traitements largement acceptés pour restaurer l’hirondelle et la toux affaiblies chez les patients présentant un risque important d’aspiration. La recherche continue sur les mécanismes neurologiques fondamentaux de la toux et de la déglutition fournira une base pour de nouvelles thérapies visant à réduire la survenue et la gravité de la pneumonie par aspiration.