Trilobite, tout membre d’un groupe d’arthropodes fossiles éteints facilement reconnaissables à leur forme trilobée et à trois segments distinctifs. Les trilobites, animaux exclusivement marins, sont apparus pour la première fois au début de la période cambrienne, il y a environ 542 millions d’années, lorsqu’ils dominaient les mers. Bien qu’elles soient devenues moins abondantes au cours des périodes géologiques suivantes, quelques formes ont persisté jusqu’à la période permienne, qui s’est terminée il y a environ 251 millions d’années.
Photograph by Sandy Grimm. Houston Museum of Natural Science, HMNS 1284
Étant donné que les trilobites apparaissent pleinement développés au Cambrien, il semble probable que les trilobites ancestraux soient originaires de l’Édiacarien (il y a 630 à 542 millions d’années) du Précambrien. Un organisme qui peut être ancestral aux trilobites, ainsi qu’à d’autres arthropodes, peut être représenté par Spriggina, qui est connu des dépôts marins précambriens en eaux peu profondes en Australie. Les trilobites sont fréquemment utilisés pour les corrélations stratigraphiques.
Les trilobites avaient trois lobes corporels, dont deux se trouvaient de chaque côté d’un lobe axial longitudinal. Le corps du trilobite était segmenté et divisé en trois régions de la tête à la queue: le céphalon, ou région de la tête, séparé du thorax, qui était suivi à son tour par le pygidium, ou région de la queue. Les trilobites, comme les autres arthropodes, avaient un squelette externe, appelé exosquelette, composé de matériel chitineux. Pour que l’animal grandisse, l’exosquelette devait être versé, et les exosquelettes de trilobites, ou des parties d’entre eux, sont des fossiles relativement communs.
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Chaque segment de corps de trilobite portait une paire d’appendices articulés. Les appendices les plus en avant ont été modifiés en organes sensoriels et nourriciers. La plupart des trilobites avaient une paire d’yeux composés; certains d’entre eux, cependant, étaient sans yeux.
Photographie de Sandy Grimm. Musée des sciences naturelles de Houston, HMNS 1313
Certains trilobites étaient des prédateurs actifs, tandis que d’autres étaient des charognards, et d’autres encore mangeaient probablement du plancton. Certains trilobites sont devenus de grande taille; Paradoxides harlani, qui a été trouvé près de Boston dans des roches de l’époque du Cambrien moyen (il y a 521 millions à 501 millions d’années), mesurait plus de 45 cm (18 pouces) de longueur et pouvait peser jusqu’à 4,5 kg (10 livres). D’autres étaient petits.
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