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Stimulant, tout médicament qui excite n’importe quelle fonction corporelle, mais plus spécifiquement ceux qui stimulent le cerveau et le système nerveux central. Les stimulants induisent la vigilance, une humeur élevée, l’éveil, une augmentation de la parole et de l’activité motrice et diminuent l’appétit. Leur utilisation thérapeutique est limitée, mais leurs effets améliorant l’humeur font de certains d’entre eux de puissants médicaments d’abus.
Les principaux stimulants sont les amphétamines et les composés apparentés, les méthylxanthines (purines méthylées), la cocaïne et la nicotine. Les amphétamines obtiennent leur effet en augmentant la quantité et l’activité du neurotransmetteur noradrénaline (noradrénaline) dans le cerveau. Ils facilitent la libération de la noradrénaline par les cellules nerveuses et interfèrent avec la recapture et la dégradation du produit chimique par les cellules, augmentant ainsi sa disponibilité dans le cerveau. Les amphétamines les plus couramment utilisées sont la méthamphétamine (méthédrine), le sulfate d’amphétamine (benzédrine) et le sulfate de dextroamphétamine (dexédrine). Les amphétamines ont été utilisées pour la première fois dans les années 1930 pour traiter la narcolepsie et ont ensuite été prescrites pour l’obésité et la fatigue. Leur utilisation intensive ou prolongée provoque irritabilité, agitation, hyperactivité, anxiété, élocution excessive et sautes d’humeur rapides. Des doses encore plus élevées ou une utilisation chronique peuvent provoquer une agitation, des tremblements, une confusion et, dans les cas les plus graves, un état ressemblant à la schizophrénie paranoïde. De plus, les effets de déception de la dépression profonde et de l’épuisement physique peuvent se produire après qu’une seule dose de force modérée s’estompe. Avec une utilisation répétée, la tolérance se développe, de sorte qu’un utilisateur doit prendre des doses plus importantes, mais la dépendance qui l’accompagne n’est pas assez forte pour être qualifiée de dépendance physique. Les amphétamines sont largement abusées, dans certains cas par des travailleurs ou des étudiants à la recherche d’une énergie physique et d’une acuité mentale accrues pour accomplir des tâches exigeantes.
Certains médicaments liés aux amphétamines ont le même mode d’action mais sont des stimulants un peu plus doux. Parmi eux figurent la phénmétrazine (Preludine) et le méthylphénidate (Ritaline). Ce dernier médicament est largement utilisé pour ”ralentir » les enfants hyperactifs et améliorer leur capacité de concentration.
Les méthylxanthines sont des stimulants encore plus doux. Contrairement aux amphétamines et au méthylphénidate, qui sont fabriqués de manière synthétique, ces composés se trouvent naturellement dans diverses plantes et sont utilisés par l’homme depuis de nombreux siècles. Les plus importants d’entre eux sont la caféine, la théophylline et la théobromine. Le plus fort est la caféine, qui est l’ingrédient actif du café, du thé, des boissons au cola et du maté. La théobromine est l’ingrédient actif du cacao. La caféine resserre les vaisseaux sanguins du cerveau; pour cette raison, elle est souvent un composant des remèdes contre les maux de tête. La théophylline est utilisée dans le traitement de l’asthme sévère en raison de sa capacité à détendre les bronchioles dans les poumons.
La cocaïne est l’un des stimulants les plus puissants et à action la plus courte et présente un fort potentiel d’abus en raison de ses effets euphorisants et de formation d’habitudes. La nicotine, l’ingrédient actif des cigarettes et autres produits du tabac, peut également être considérée comme un stimulant.