Les premières occurrences de soupes populaires sont difficiles à identifier. Tout au long de l’histoire, les sociétés ont invariablement reconnu une obligation morale de nourrir les affamés. La philosophe Simone Weil a écrit que nourrir les affamés quand on a les ressources pour le faire est l’obligation la plus évidente de tous. Elle a également déclaré que, dès l’Égypte ancienne, on croyait que les gens devaient montrer qu’ils avaient aidé les affamés pour se justifier dans l’au-delà. La soupe a longtemps été l’un des moyens les plus économiques et les plus simples de fournir des aliments nutritifs à un grand nombre de personnes.
L’Église chrétienne fournissait de la nourriture aux affamés depuis le jour de saint Paul, et depuis au moins le début du Moyen Âge, cette nourriture était parfois fournie sous forme de soupe. Du 14ème au 19ème siècle, des soupes populaires islamiques, appelées Imarets, ont été construites dans tout l’Empire ottoman. La soupe et le pain étaient souvent la nourriture principale servie, mais parfois aussi du riz, de la viande, des fruits et des puddings sucrés.
L’historien social Karl Polanyi a écrit qu’avant que les marchés ne deviennent la forme dominante d’organisation économique mondiale au 19ème siècle, la plupart des sociétés humaines mourraient généralement de faim toutes ensemble ou pas du tout; parce que les communautés partageraient naturellement leur nourriture. À mesure que les marchés commenceraient à remplacer les anciennes formes d’allocation des ressources telles que la redistribution, la réciprocité et l’autarcie, le niveau global de sécurité alimentaire de la société augmenterait généralement. Mais l’insécurité alimentaire pourrait s’aggraver pour les couches les plus pauvres de la société, et le besoin s’est fait sentir de méthodes plus formelles pour leur fournir de la nourriture.
Émergence de la cuisine à soupe modernedit
Les premières soupes populaires modernes ont été établies par le comte Rumford, peint par Thomas Gainsborough, 1783
l’inventeur Sir Benjamin Thompson, qui a été employé comme aide de camp de l’électeur de Bavière dans les années 1790. Thompson était un réfugié loyaliste américain de la Nouvelle-Angleterre et un inventeur anobli par la Bavière sous le nom de comte Rumford. Le comte était un ardent défenseur de la lutte contre la faim, écrivant des pamphlets qui furent largement lus dans toute l’Europe.
Le message du comte Rumford a été particulièrement bien reçu en Grande-Bretagne, où il avait auparavant occupé un poste de haut niveau au gouvernement pendant plusieurs années et était connu sous le nom de « Colonel ». Un besoin urgent était récemment apparu en Grande-Bretagne pour soulager la faim, en raison de son rôle de premier plan dans la conduite de la Révolution industrielle. Alors que le développement technologique et les réformes économiques étaient rapidement de plus en plus une prospérité globale, les conditions pour les plus pauvres étaient souvent aggravées, car les modes de vie traditionnels étaient perturbés. Dans les dernières années du 18ème siècle, les soupes populaires gérées selon les principes mis au point par Rumford se trouvaient dans toute l’Angleterre, le Pays de Galles et l’Écosse, avec environ 60 000 personnes nourries par elles chaque jour rien qu’à Londres.
Alors que les soupes populaires étaient initialement bien considérées, elles ont suscité des critiques de la part de certains, pour encourager la dépendance, et parfois au niveau local pour attirer des vagabonds dans une région. En Grande-Bretagne, ils ont été rendus illégaux, ainsi que d’autres formes d’aide en dehors des maisons de travail, par le Poor Law Amendment Act de 1834.
Pendant la famine irlandaise du 19ème siècle, au cours de laquelle jusqu’à un million de personnes ont pu mourir, le gouvernement britannique a adopté le Temporary Relief Act (également connu sous le nom de Soup Kitchen Act) en février 1847. La loi a modifié les restrictions à la fourniture d’aide en dehors des centres de travail pendant la durée de la famine et a expressément autorisé la création de soupes populaires en Irlande pour soulager la pression du système de Poor Law surchargé, qui s’avérait totalement insuffisant pour faire face à la catastrophe.
L’interdiction des soupes populaires a rapidement été assouplie en Grande-Bretagne continentale, bien qu’elles ne soient plus jamais aussi répandues qu’au début du XIXe siècle, en partie à partir des années 1850, les conditions économiques ont généralement commencé à s’améliorer, même pour les plus pauvres. Pendant les premières décennies qui ont suivi le retour des soupes populaires en Grande-Bretagne continentale, elles ont d’abord été fortement réglementées, gérées par des groupes comme la Charity Organization Society. Même au début du 20e siècle, des journalistes militants comme Bart Kennedy les critiquaient pour leurs longues files d’attente et pour les questions dégradantes que le personnel posait aux affamés avant de distribuer de la soupe.
Propagation aux États-Unisdit
Le concept de soupes populaires s’est répandu aux États-Unis depuis l’Irlande après la Grande famine et la vague concomitante d’émigration irlandaise vers le Nouveau Monde. Les premiers ont été établis dans les années 1870. Une forte augmentation du nombre de personnes affamées résultant d’une récession industrielle a coïncidé avec le succès de l’AICP, et de la branche américaine de la Charity Organization Society, à faire interdire diverses formes de « secours en plein air ». Cela a abouti à la création par la société civile de soupes populaires, pour aider à nourrir ceux des pauvres qui ne souhaitaient pas se soumettre à l’organisation régimentaire des hospices favorisés par les sociétés caritatives.
On pense que le terme « ligne de pain” est entré dans le lexique populaire dans les années 1880. C’est au cours de ces années qu’une une boulangerie du Greenwich Village de New York, « Fleischmann Model Viennese Bakery”, a mis en place une politique de distribution de produits de boulangerie invendus aux pauvres à la fin de leur journée de travail. À la fin du 19e siècle, on trouvait des soupes populaires dans plusieurs villes américaines.Le concept de soupes populaires a frappé le courant dominant de la conscience des États-Unis pendant la Grande Dépression. Une soupe populaire à Chicago a même été parrainée par le mafieux américain Al Capone dans le but de nettoyer son image.
Avec l’amélioration des conditions économiques qui a suivi la Seconde Guerre mondiale, il y avait moins besoin de soupes populaires dans les économies avancées. Cependant, avec la réduction de l’aide sociale dans les années 1980 sous l’administration du président Reagan, il y a eu une augmentation rapide de l’activité des organismes de secours à la faim tels que les soupes populaires. Selon une enquête gouvernementale complète réalisée en 2002, plus de 90% des banques alimentaires, environ 80% des cuisines d’urgence et toutes les organisations de secours alimentaires connues ont été créées aux États-Unis après 1981. Actuellement, Catholic Charities USA de Colorado Springs, Colorado, fondée par les Sœurs de Loretto, fournit de la nourriture à plus de 600 à 700 personnes ou plus par jour, et ce depuis 1985.