Sainte Marie-Madeleine, également appelée Marie de Magdala, (florissante au 1er siècle de notre ère, Palestine; fête le 22 juillet), l’une des disciples les plus célèbres de Jésus, célèbre, selon Marc 16:9-10 et Jean 20:14-17, pour avoir été la première personne à voir le Christ ressuscité.

Les faits incontestés sur sa vie établissent que Jésus l’a purifiée de sept démons (Luc 8:2 et Marc 16:9), ce qui implique probablement qu’il l’a guérie d’un trouble physique plutôt que l’idée populaire qu’il l’a libérée des mauvais esprits. Elle était l’une des femmes qui ont accompagné et aidé Jésus en Galilée (Luc 8:1-2), et les quatre Évangiles canoniques attestent qu’elle a été témoin de la crucifixion et de l’enterrement de Jésus; Jean 19:25-26 note en outre qu’elle se tenait près de la croix, près de la Vierge Marie et de l’apôtre non identifié que Jésus aimait. Ayant vu où Jésus a été enterré (Marc 15:47), elle est allée avec deux autres femmes le matin de Pâques au tombeau pour oindre le cadavre. Trouvant le tombeau vide, Marie courut vers les disciples. Elle revint avec saint Pierre, qui, étonné, la quitta. Christ apparut alors à Marie et, selon Jean 20:17, lui ordonna de dire aux apôtres qu’il montait vers Dieu.

Les Évangiles révèlent qu’elle a un caractère pratique. Origène et d’autres premiers interprètes textuels la considéraient généralement comme distincte de la mystique Marie de Béthanie, qui a oint les pieds de Jésus et les a essuyés avec ses cheveux (Jean 12:3-7), et de la femme pénitente dont Jésus a pardonné les péchés pour l’avoir oncté de la même manière (Luc 7:37-48). L »Église orientale fait également la distinction entre les trois, mais, après avoir été identifiés comme un seul et même par St. Grégoire le Grand, le culte de Marie-Madeleine a prospéré en Occident. Cette identification a depuis été remise en question, et les chercheurs modernes estiment que les trois femmes sont distinctes.

Les gnostiques, les pré-chrétiens et les premiers chrétiens qui croyaient que la matière est mauvaise et que la rédemption est atteinte par une élite éclairée par la seule foi, la considéraient comme un moyen de révélation secrète, ainsi décrite dans leur Évangile de Marie, l’Évangile de Philippe et Pistis Sophia. Selon la tradition orientale, elle accompagna saint Jean l’Évangéliste à Éphèse (près de l’actuelle Selçuk, en Turquie), où elle mourut et fut enterrée. Selon la tradition française, elle aurait évangélisé la Provence (aujourd’hui le sud-est de la France) et aurait passé ses 30 dernières années dans une caverne alpine. La légende médiévale raconte qu’elle était la femme de John.