Robert King Merton
Du 4 juillet 1910 au 23 février 2003
Robert K. Merton a servi comme 47e président de l’American Sociological Association. Son discours présidentiel, « Priorities in Scientific Discovery: A Chapter in the Sociology of Science », a été prononcé le 28 août 1957 lors de la réunion annuelle de l’Association à Washington, DC. Son discours a ensuite été publié dans l’American Sociological Review (ASR Dec 1957 Vol 22, No 6, pp 635-659). Une notice nécrologique complète pour Merton a été publiée dans le numéro de mars 2003 des Notes de bas de page, ainsi que des souvenirs de ses collègues et anciens étudiants.
Le numéro du printemps 1995 de Temple Review (Vol 47, No 1) contenait un article détaillé sur Robert Merton intitulé « The Improbable Adventures of an American Scholar » de Ruth W. Schultz. Temple Review a gracieusement autorisé ASA à rendre cet article disponible sur cette page.
Nécrologie
Écrite par Craig Calhoun, publiée dans Notes de bas de page, mars 2003.
Robert K. Merton, l’une des figures imposantes sur lesquelles repose la sociologie contemporaine, est décédé dimanche 23 février 2003. Il avait 92 ans.
Merton est né le 4 juillet 1910, et son histoire de vie extraordinaire évoque à la fois une trajectoire très américaine appropriée à l’anniversaire des fêtes et l’universalisme de la science. Les parents de Merton étaient des immigrants juifs d’Europe de l’Est, et en effet le futur RKM est né Meyer R. Schkolnick. La famille vivait au-dessus de la petite boutique de produits laitiers de son père dans le sud de Philadelphie jusqu’à ce qu’elle brûle, sans assurance, et que son père devienne assistant de menuisier. La famille de Merton manquait de richesse, mais il insistait sur le fait que son enfance ne manquait pas d’opportunités — et citait des institutions telles qu’un lycée public très décent et la bibliothèque offerte par Andrew Carnegie dans laquelle il lisait pour la première fois Tristram Shandy. En effet, a suggéré Merton en 1994, ce bidonville apparemment défavorisé du sud de Philadelphie fournissait « à un jeune toutes sortes de capitaux — capital social, capital culturel, capital humain et, par—dessus tout, ce que nous pouvons appeler le capital public – c’est-à-dire toutes sortes de capitaux, sauf le capital personnellement financier. »
Le nom de Robert King Merton est né d’une carrière adolescente de magicien amateur. Merton s’est lancé dans la prestidigitation et d’autres magies en prenant le petit ami de sa sœur comme « modèle” (pour emprunter une expression littéralement la sienne). Au fur et à mesure que ses compétences s »amélioraient, il a cherché un nom de scène, initialement « Merlin. »Informé que c’était éculé, il l’a changé en Merton. Déjà dévoué à la recherche des origines, il choisit un prénom d’après Robert Houdin, le magicien français dont Harry Houdini (lui-même à l’origine Erich Weiss) avait adapté le nom. Et quand il a gagné une bourse d’études à l’Université Temple, il s’est contenté de laisser le nouveau nom devenir permanent.
Au Temple College – une école fondée pour « les pauvres garçons et filles de Philadelphie » et qui n’est pas encore pleinement accréditée — il a trouvé un merveilleux professeur de premier cycle. C’était la sérendipité, insistait Merton mature. Le sociologue George E. Simpson l’a pris comme assistant de recherche dans un projet sur la race et les médias et l’a initié non seulement à la sociologie, mais à Ralph Bunche et Franklin Frazier. Simpson a également emmené Merton à la réunion annuelle de l’ASA où il a rencontré Pitirim Sorokin, présidente fondatrice du département de sociologie de Harvard. Il a postulé à Harvard, même si ses professeurs lui ont dit que c’était généralement hors de portée de ceux qui étaient diplômés de Temple. Et quand il est arrivé, Sorokin l’a pris comme assistant de recherche. À la deuxième année de Merton, ils publiaient ensemble.
En plus de Sorokin, Merton a fait son apprentissage auprès de l’historien des sciences George Sarton – pas seulement pour son séjour à Harvard, mais pour des années d’échanges épistolaires que Merton aimait. Et – sérendipité encore (peut—être) – Merton décida de suivre le premier cours théorique offert par le jeune Talcott Parsons, tout juste de retour d’Europe et travaillant à travers les idées qui allaient devenir la Structure de l’Action sociale. La rencontre avec Parsons n’a pas seulement éclairé sa connaissance de la théorie européenne, mais a approfondi son idée de la sociologie elle-même. Pourtant, comme il l’écrira plus tard, « Bien que très impressionné par Parsons en tant que maître d’œuvre de la théorie sociologique, je me suis retrouvé à m’écarter de son mode de théorisation (ainsi que de son mode d’exposition). »En effet, Merton était parmi les stylistes en prose les plus clairs et les plus prudents de la sociologie. Il a édité chaque essai encore et encore, et a laissé des notes de bas de page et des révisions, grandes et petites, à une foule de ses écrits. Il était facile d’imaginer qu’il aurait pu être un éditeur professionnel s’il n’avait pas été un universitaire.
En effet, il est facile d’imaginer le jeune Merton tourner dans plusieurs directions. Ses premiers articles, écrits en tant qu’étudiant diplômé et publiés en 1934-35, portaient sur « La Sociologie française récente”, « Le Cours du Développement Intellectuel arabe, 700-1300 A.D.”, « Fluctuations du Taux d’Invention Industrielle” et « Science et Technique Militaire. »En fin de compte, il a écrit sa première grande étude sur la Science, la Technologie et la Société dans l’Angleterre du XVIIe siècle (1938), et a contribué à inventer la sociologie des sciences.
À l’âge de 40 ans, Merton était l’un des chercheurs en sciences sociales les plus influents d’Amérique et avait entrepris une longue carrière à l’Université Columbia. Il était membre de l’Académie nationale des Sciences et honoré de nombreuses autres manières. Comme il avait choisi la sociologie, il ne pouvait pas gagner de prix Nobel, bien sûr, mais son fils l’a fait. Et à 90 ans, Merton le père demandait à son fils de l’aider à apprendre suffisamment de nouvelles mathématiques pour lire des travaux passionnants de collègues plus jeunes comme Duncan Watts. Il est resté intellectuellement actif jusqu’à la fin de sa vie, une présence spirituelle et engagée lors de conférences, énergique dans l’utilisation du courrier électronique pour rester en contact avec une gamme extraordinaire de contacts, et toujours en train d’écrire.
Merton était peut-être le dernier d’une génération extraordinaire de sociologues dont les travaux ont façonné la définition de base de la discipline au milieu du XXe siècle. Avec Parsons, il a contribué à rendre la notion d’analyse fonctionnelle d’Emile Durkheim centrale dans le domaine — bien que Merton préfère parler d ‘ »analyse fonctionnelle structurelle” et essaie d’éviter la réduction d’une approche d’une orthodoxie ou d’un « isme ». »Merton a évité la construction de grands systèmes théoriques au profit de ce qu’il a appelé des « théories de milieu de gamme” conçues pour guider l’enquête empirique. Il a rendu célèbre la distinction entre les fonctions « manifestes” et les fonctions « latentes”, a nié que la cohésion sociale puisse être considérée comme « normale » et a accordé plus d’attention à l’analyse des conflits sociaux que Parsons, mais pas assez pour échapper à la critique généralisée du fonctionnalisme qui a commencé dans les années 1960.
Un argument crucial des premiers travaux de Merton était que la science est mal comprise comme le produit de génies individuels capables de s’affranchir des conventions et des normes. Au lieu de cela, il a souligné « l’éthique de la science”, la structure normative spécifique au domaine qui encourageait la productivité, la pensée critique et la poursuite d’une compréhension continuellement améliorée. Il n’était pas toujours heureux lorsque les étudiants quittaient le giron mertonien dans leurs efforts pour faire avancer la sociologie, mais il a toujours reconnu que c’était ainsi que la science fonctionnait.
La sociologie des sciences est restée le domaine le plus proche du cœur de Merton. Mais ses contributions ont également profondément façonné le développement ultérieur de domaines d’études aussi disparates que la bureaucratie, la déviance, les communications, la psychologie sociale, la stratification sociale et même la structure sociale elle-même. En effet, son travail a été essentiel à l’émergence de certains de ces sous-domaines. Au cours de ses analyses à la fois théoriques et empiriques, Merton a inventé des expressions maintenant courantes comme « prophétie autoréalisatrice” et « modèle. »
Un peu étonnamment pour un théoricien, Merton a également été l’un des pionniers de la recherche politique moderne. Il a étudié un projet de logement intégré, a fait une étude de cas de l’utilisation de la recherche sociale par la société AT&T et a analysé l’éducation médicale. Le plus célèbre, travaillant avec son collègue de Columbia Paul Lazarsfeld et un éventail d’étudiants et de collègues, il a effectué des études de propagande et de communication de masse pendant la Seconde Guerre mondiale et a écrit le classique, Mass Persuasion (1946).
Merton et Lazarsfeld ont formé un partenariat extrêmement productif, formant des générations d’étudiants et développant un programme de recherche théorique éclairée mais empiriquement rigoureuse. Bien que Lazarsfeld soit généralement considéré comme le méthodologiste du couple, Merton a également innové dans les méthodes de recherche, développant (avec Marjorie Fiske et Patricia Kendall) l ‘ »entretien de groupe ciblé” qui a donné naissance aux groupes de discussion désormais omniprésents d’études politiques et de marché. Comme Merton l’a fait remarquer plus tard, les groupes de discussion ne remplacent pas les enquêtes basées sur des échantillons représentatifs. Pourtant, a-t-il dit, il souhaitait pouvoir recevoir des redevances chaque fois que la technique était utilisée.
Les écrits de Merton étaient non seulement d’une grande portée, mais d’une influence extraordinaire. Leur influence peut être attribuée au fait qu’en plus d’avoir les vertus de la clarté et de la pure créativité intellectuelle, ses écrits étaient adressés à des sociologues actifs, fournissant une interprétation du métier et des outils pour son amélioration. Ils étaient les outils d’enseignement idéaux pour les étudiants des cycles supérieurs. Bien que Merton ait écrit plusieurs livres importants, l’essai étendu était sa forme choisie et son livre classique, Social Theory and Social Structure (publié à l’origine en 1949 et révisé et élargi en 1957 et 1968) est un recueil de certains de ses meilleurs. Il a travaillé dur pour donner à chacun une organisation précise, offrant souvent un schéma classificatoire pour aider les lecteurs à appliquer ses conceptualisations à différents phénomènes empiriques.
Merton a non seulement inventé mais aimé les phrases mémorables et les schémas d’association et d’évocation dans lesquels elles étaient transmises. L’un de ses livres les plus célèbres retrace la phrase, « si j’ai vu plus loin, c’est en me tenant sur les épaules de géants”, à travers des siècles d’utilisation. L’expression est le plus souvent associée à Sir Isaac Newton, bien qu’avec le succès généralisé de Sur les épaules des Géants (1965), Merton doit être une seconde très proche. Ce que Merton a montré avec une érudition éblouissante et plus de quelques digressions amusantes, c’est que l’aphorisme est né avec Bernard de Chartres au 12ème siècle. Cela corrigeait non seulement ceux qui citaient simplement Newton, mais ceux qui attribuaient la phrase à des auteurs anciens, y compris des auteurs anciens apparemment inexistants, pensant peut-être ainsi lui accorder une plus grande dignité et impressionner les lecteurs avec leurs références latines (cette école secondaire de South Philadelphia enseignait à Merton quatre ans de latin).
Le livre de Merton est devenu assez célèbre pour être connu (au moins parmi les initiés) par l’acronyme « OTSOG. »C’était en partie parce qu’il était écrit de manière si engageante, une histoire policière savante sous la forme d’un roman épistolaire (rappelez-vous la première lecture de Tristram Shandy par Merton). Mais c’est aussi une enquête sérieuse sur les phénomènes de référence et de citation savantes, le développement des réputations et la place de la science au milieu de la connaissance humaine.
Merton a continué à aborder la relation entre les premières apparitions des idées et les occasions où elles commencent à avoir une influence plus sérieuse, notant combien de progrès scientifiques de base ont été anticipés par des « prédécouvertes” qui n’ont pas réussi à changer la façon de penser des scientifiques. Cela a à son tour soulevé la question de savoir pourquoi cela devrait être, que ce soit dans un cas spécifique parce que le « prédécouvreur” manquait de stature, ou parce que le contexte n’était pas prêt, parce qu’un lien crucial n’était pas établi, ou parce qu’un test empirique ou pratique n’était pas identifié. Le rôle des connexions fortuites — la sérendipité — dans les percées scientifiques est devenu un autre objectif durable de la curiosité sans bornes et de l’érudition attentive de Merton. Bien qu’il ait récemment autorisé la mise sous presse d’un manuscrit sur le sujet, il ne le considérait pas comme terminé et on se doute que, comme c’était le cas pour tant de ses thèmes, il avait d’innombrables fiches supplémentaires, des notes de bas de page attendant d’être ajoutées.
Bien sûr, comme l’a montré Merton, les découvertes autrefois bien connues pouvaient être oubliées, conduisant à des redécouvertes, en particulier par les jeunes. Certains travaux de Merton ont eux-mêmes fait l’objet d’une éclipse partielle et d’une redécouverte, comme par exemple la vogue récente d’identifier des « mécanismes » causaux pouvant fonctionner dans l’explication de phénomènes disparates reproduit des aspects importants de sa notion de théories du milieu de gamme.
Vers la fin de sa vie, Merton remarqua la bizarrerie de vivre assez longtemps pour écrire des contributions aux festschriften de tant de ses étudiants. L’explication n’était pas une simple longévité, bien sûr, mais le fait qu’il était extraordinairement influent en tant qu’enseignant. Aussi importants que chacun l’ait été en tant qu’intellectuel individuel, Merton et Lazarsfeld ont peut—être été encore plus importants en tant que mentors et animateurs d’une communauté intellectuelle à Columbia – et même au-delà, au Social Science Research Council, au Center for Advanced Study in the Behavioral Sciences et à la Russell Sage Foundation. Merton fut le mentor de sociologues aussi disparates mais importants que Peter Blau, James Coleman, Lewis Coser, Rose Coser, Alvin Gouldner, Seymour Martin Lipset, Alice Rossi et Arthur Stinchcombe. Il est également influent dans les études sociales des sciences, qui deviennent de plus en plus interdisciplinaires, avec des étudiants tels que Steven et Jonathan Cole, Harriet Zuckerman et Thomas Gieryn. Dans le travail de tous, on peut voir non seulement les idées spécifiques de Merton, mais le style distinctif de combinaison de théorie et de recherche caractéristique de la sociologie de Columbia pendant son séjour là-bas.
Robert Merton laisse dans le deuil son épouse et collaboratrice Harriet Zuckerman, trois enfants, neuf petits-enfants et neuf arrière—petits-enfants – et des milliers de sociologues dont le travail est façonné chaque jour par le sien.