Rapports sexuels, également appelés coït ou copulation, acte reproducteur dans lequel l’organe reproducteur mâle (chez l’homme et d’autres animaux supérieurs) pénètre dans l’appareil reproducteur féminin. Si l’acte reproducteur est complet, les spermatozoïdes sont transmis du corps masculin à la femelle, fécondant ainsi l’ovule de la femelle et formant un nouvel organisme. Chez certains vertébrés, comme les poissons, les œufs sont pondus à l’extérieur du corps et fécondés à l’extérieur.
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Pour réaliser la copulation interne, certaines adaptations corporelles et organiques sont nécessaires. Chez le mâle humain, le pénis remplit à la fois des fonctions excrétrices et reproductrices. Pendant les rapports sexuels, le flux sanguin est temporairement augmenté et emprisonné dans le pénis de sorte qu’il devient agrandi et élevé, une condition connue sous le nom d’érection. L’érection modifie l’organe normalement mou et flasque en un organe de plus grande taille et rigidité pour permettre une pénétration plus facile dans l’appareil reproducteur de la femelle. Les rapports sexuels culminent et se terminent par l’orgasme, un processus au cours duquel le mâle expulse les spermatozoïdes contenant du sperme, qui peuvent s’unir à l’ovule de la femelle et le féconder, ainsi qu’un plasma séminal contenant des nutriments cellulaires, de l’eau, des sels et des métabolites — dans le canal vaginal de la femelle. La capacité du mâle à produire et à sécréter du sperme, ainsi qu’à fonctionner sexuellement, dépend des hormones androgènes, qui circulent dans le corps du mâle. Dans le système reproducteur féminin, une ouverture externe mène au vagin, qui à son tour communique avec l’utérus (ou utérus), un organe en forme de poire à paroi épaisse où le sperme fertilise l’ovule et où le fœtus se développe. Chez l’être humain, un schéma d’événements physiologiques se produit lors de l’excitation sexuelle et des rapports sexuels. Ces événements peuvent être identifiés comme se produisant dans une séquence de quatre étapes: excitation, plateau, orgasme et résolution. Le schéma de base est similaire chez les deux sexes, quel que soit le stimulus sexuel spécifique.
Au stade de l’excitation, le corps se prépare à l’activité sexuelle en contractant les muscles et en augmentant la fréquence cardiaque. Chez le mâle, le sang s’écoule dans le pénis, ce qui le rend en érection; chez la femelle, les parois vaginales deviennent humides, la partie interne du vagin devient plus large et le clitoris s’agrandit. Au stade du plateau, la respiration devient plus rapide et les muscles continuent de se tendre. Le gland à la tête du pénis gonfle et les testicules s’agrandissent chez le mâle. Chez la femelle, le vagin externe se contracte et le clitoris se rétracte.
À l’orgasme, la tension neuromusculaire accumulée dans les étapes précédentes est libérée en quelques secondes. Chez la femme, le vagin commence une série de contractions régulières. Chez l’homme, le pénis se contracte également rythmiquement, pour expulser le sperme et le sperme (éjaculation). L’étape de résolution suivante amène un retour progressif à l’état de repos qui peut prendre plusieurs heures. Chez le mâle, le pénis rétrécit à sa taille normale; chez la femelle, le vagin et les autres structures génitales reviennent également à leur état de préexcitation. L’étape de résolution chez l’homme contient une période réfractaire de plusieurs minutes à quelques heures, au cours de laquelle l’homme est incapable d’une excitation sexuelle supplémentaire. Les femmes n’ont pas une telle période réfractaire et peuvent rapidement redevenir excitées à tout moment de la phase de résolution.
Chez certains animaux, tels que les moutons et les oiseaux migrateurs, la copulation n’a lieu que de façon saisonnière. Pendant la saison de reproduction, des hormones sont produites chez les espèces mâles et femelles qui préparent leurs systèmes reproducteurs à la copulation. Pendant les saisons de non-reproduction, les niveaux d’hormones baissent de sorte que les animaux ne sont pas capables de se reproduire fécondés et n’ont pas le désir de s’engager dans la copulation.