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L’albâtre est une pierre solide et dense, semblable au marbre, que l’on trouve en Israël et dans les environs. Le mot « boîte » se traduit également par « flacon » ou « flacon. »L’albâtre est une belle pierre précieuse, et a été utilisée pour ajouter de la beauté au temple de Salomon (1 Chroniques 29:2), et la mariée dans le Chant de Salomon a utilisé la description « colonnes d’albâtre » pour décrire les jambes solides et bien formées de son amant (elles sont appelées piliers de marbre dans des versions plus modernes) (Chant de Salomon 5:15). En raison de sa beauté et de sa force, l’albâtre était souvent utilisé pour stocker des parfums précieux.
Deux histoires dans la Bible mentionnent une boîte de parfum en albâtre. Les deux histoires sont très similaires: les deux impliquent une femme qui apporte une boîte d’albâtre de parfum ou d’onguent avec laquelle oindre Jésus, et les deux femmes apportent la boîte d’albâtre à Jésus pendant qu’il est assis à un repas dans la maison d’un homme nommé Simon (un nom commun à l’époque). Mais ce sont deux femmes différentes. La première histoire concerne Marie de Béthanie, la sœur de Marthe et de Lazare, et se déroule dans la maison de Simon, un homme que Jésus avait guéri de la lèpre (Matthieu 26:6-13; Marc 14:3-9; Jean 12:1-8). Quand Marie oint Jésus avec l’huile de la boîte d’albâtre, Il la bénit en disant: « elle a oint mon corps d’avance pour l’enterrement. Et en vérité, je vous le dis, partout où l’Évangile sera annoncé dans le monde entier, ce qu’elle a fait sera raconté en mémoire d’elle  » (Marc 14, 8b-9). C’était un cas de foi incroyable — Marie avait écouté Jésus pendant son ministère et croyait ce qu’Il disait: qu’Il mourrait et qu’Il serait ressuscité (Marc 8:31; Marc 9:31; Marc 10:34). Les autres disciples ne semblaient pas croire que cela arriverait. Ils pensaient peut-être qu’Il parlait au sens figuré. Mais Marie avait confiance que Jésus leur disait la vérité littérale. Elle avait déjà vu son frère Lazare mourir et ressusciter d’entre les morts, et elle avait une grande foi dans le pouvoir de Jésus de faire ce qui pouvait sembler impossible (Jean 11). Au lieu d’essayer de modeler les paroles littérales de Jésus à sa propre compréhension et à ses propres espoirs, elle le croyait simplement — malgré la confusion que cela a dû être pour elle. La bénédiction de Jésus est une indication que la foi de Marie est une foi que tout croyant doit imiter (Marc 14:3-9).
L’autre femme qui a apporté une boîte en albâtre pour oindre Jésus a été appelée « pécheresse », ce qui signifiait qu’elle menait une vie pécheresse, peut-être de prostitution. Elle s’approcha de Jésus dans la maison de Simon le Pharisien (Luc 7:36-50). Son nom n’est pas connu, mais on dit qu’elle a été pardonnée de beaucoup de péchés. Jésus compare l’amour de cette femme, qui a été beaucoup pardonnée et donc beaucoup aimée, à l’amour faible de Simon et des autres pharisiens, qui ont peu aimé Jésus parce qu’ils pensaient que leurs péchés étaient aussi peu, et qu’ils avaient peu besoin de pardon. La volonté de la femme pécheresse de donner à Jésus l’onguent précieux dans sa boîte en albâtre est un symbole de son grand amour et de son besoin pour Jésus — quelque chose que les pharisiens ne pouvaient pas comprendre, à cause de leur fierté. Comme Jésus leur a dit ailleurs: « Ceux qui vont bien n’ont pas besoin d’un médecin, mais ceux qui sont malades. Je ne suis pas venu pour appeler les justes, mais les pécheurs  » (Marc 2:17).