Définition de la mégafaune

Le terme mégafaune décrit généralement les animaux au-dessus d’un certain seuil de poids et peut être divisé en quatre catégories. Les plus grands sont les mégaherbivores (>1000kg), tels que les éléphants ou les hippopotames, véritables ingénieurs écologiques capables de modifier la végétation à l’échelle du paysage. Ils n’ont pas de prédateurs naturels (sauf parfois sur leurs petits), et leur population est régulée de bas en haut par la disponibilité de la nourriture. Un peu plus petits sont les grands herbivores (45 à 999 kg), comme les bisons ou les chevaux sauvages, qui sont généralement limités de haut en bas par les prédateurs. Leurs effets sur les écosystèmes et la végétation peuvent être amplifiés lorsqu’ils se regroupent en groupes, ce qui diminue également le risque de prédation et améliore leurs taux de survie.

En ce qui concerne les carnivores, les plus grands sont les mégacarnivores (> 100kg), suivis des grands carnivores (21,5-99kg). Ils peuvent réguler l’abondance et l’activité des grands herbivores à la suite de la prédation et du changement de comportement grâce à « l’écologie de la peur” – les herbivores éviteront activement les zones à forte présence de prédateurs, limitant essentiellement leur mouvement dans le paysage.

Une exception à cette classification de la mégafaune serait les îles ou les écosystèmes autrement isolés. Là, les gammes de poids peuvent être nettement plus petites, mais la structure générale persiste. De même, la classification est également différente pour la mégafaune océanique, qui comprend à la fois des mammifères, tels que les baleines et les lamantins, et des poissons, tels que les requins et les crapets océaniques. Nous nous concentrerons ici sur les effets de la perte mégafaunale sur les terres continentales.