Avec son volleyage simpliste d’un minuscule pixel entre deux palettes verticales, Pong de 1972 est venu représenter la première génération de jeu vidéo. C’était simple, c’était low-tech, et c’était addictif. Mais ce n’était pas le premier jeu vidéo. Cet honneur revient à un jeu qui a fait ses débuts en 1958, la même année, le hula hoop a fait ses débuts et Leave It to Beaver était toujours à la télévision. Son inventeur ? Un physicien nucléaire.
Dans les années 1940 et 1950, les tentatives d’écriture de logiciels à des fins d’amusement étaient naturellement primitives. Les systèmes informatiques imposants transpirent des balles virtuelles essayant de rivaliser avec des adversaires humains dans des jeux comme les échecs ou le Nim, ce qui impliquait de choisir des allumettes jusqu’à ce qu’il n’en reste qu’une pour que le perdant puisse en récupérer. Il est rare que ces systèmes aient un écran quelconque — Nim utilisait des lumières clignotantes pour signifier les mouvements – faisant de la composante ”vidéo » du premier jeu vidéo une pièce manquante cruciale.
Inventeur Thomas T. Goldsmith s’en est approché, déposant un brevet en 1947 pour un dispositif proposé qui utilisait un tube cathodique, ou tube cathodique, comme écran et permettait aux joueurs de tourner des boutons qui contrôleraient les lignes sur l’écran pour « frapper” des avions en papier collés sur le verre. Mais l’idée de Goldsmith n’a probablement jamais dépassé le stade du brevet (aucune preuve d’un prototype n’a jamais été découverte).
Un peu plus de 10 ans plus tard, William Higinbotham avait une ambition différente: À la tête de la division Instrumentation du Laboratoire national de Brookhaven à Upton, dans l’État de New York, le physicien nucléaire pensait que les foires aux sciences typiques étaient trop statiques. Pour sa journée annuelle des visiteurs, Higinbotham voulait créer quelque chose qui rendrait les spectateurs actifs plutôt que les spectateurs passifs.
S’appuyant sur son expérience universitaire avec les oscilloscopes, qui affichent les changements de tension électrique, et les tubes cathodiques, Higinbotham a passé trois semaines à bricoler un système utilisant un ordinateur à tube à vide analogique capable de manipuler les courbes du tube. Le manuel d’instructions de l’ordinateur détaillait comment ces courbes pouvaient ressembler aux trajectoires de balles, de missiles ou de balles rebondissantes. Higinbotham a aimé l’idée de ce dernier et a décidé de reproduire un sport physique à l’écran. Il a appelé ça du Tennis pour deux.
Lorsque les visiteurs du Laboratoire sont arrivés le 18 octobre 1958, il y avait une curiosité considérable pour Tennis for Two, qui présentait une vue latérale d’un court de tennis et un petit point flou posé sur un filet à l’aide de boutons. L’écran ne mesurait que 5 pouces, mais il s’est avéré si intrigant que des centaines de personnes ont formé des files d’attente pour avoir l’occasion d’essayer ce qui est considéré par beaucoup comme le premier jeu vidéo présenté au grand public.
L’année suivante, Higinbotham a amélioré son concept en utilisant un écran plus grand et en donnant aux joueurs la possibilité d’ajuster la « gravité » du jeu, afin que la balle puisse voyager comme si le jeu se jouait sur la lune. Bien que toujours populaire, le Tennis à deux n’était pas perçu comme autre chose qu’une nouveauté: L’appareil a été démonté et les pièces réutilisées pour d’autres projets. Parce qu’il était un employé du gouvernement fédéral et qu’il ne possédait rien de ce qu’il avait créé pendant les heures de travail, Higinbotham n’a pas pris la peine de déposer un brevet.
Ce n’est que lorsque l’industrie florissante du jeu vidéo des années 1980 a commencé à regarder en arrière que Higinbotham a été crédité de ses premiers travaux pionniers dans l’industrie. Bien qu’il y ait encore une certaine controverse sur la façon de définir le premier jeu vidéo — l’oscilloscope n’était pas en fait un écran vidéo, car il ne pouvait pas convertir les signaux électroniques — il semble assez clair que Higinbotham avait conçu un amusement interactif utilisant un ordinateur, un écran et un programme, un concept encore affiné par Spacewar de 1961! et chaque match qui a suivi.
Bien que Higinbotham n’ait eu besoin que de trois semaines pour construire le premier jeu vidéo, les futurs employés de Brookhaven ont eu besoin d’un peu plus de temps pour dupliquer son travail. Pour recréer le jeu en 1997 et à nouveau pour son 50e anniversaire en 2008, une équipe de loisirs a passé plus de trois mois à produire un système de réplique. Si vous voulez avoir une idée de ce que ces premiers utilisateurs de 1958 ont vécu, un autre fac-similé est exposé au Strong Museum of Play de Rochester, à New York.
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