L’utilisation de médicaments bloquant la puberté pour traiter les adolescents atteints de dysphorie de genre ou d’incongruité a récemment fait l’objet d’un examen approfondi à la suite d’une décision de la Haute Cour du Royaume-Uni. Trois juges ont estimé qu’il était peu probable que les enfants de moins de 16 ans puissent donner leur consentement éclairé à un tel traitement.

L’affaire a soulevé des questions sur les effets des bloqueurs de la puberté sur les adolescents, sur l’innocuité des médicaments et sur leur réversibilité. La difficulté de répondre à ces questions est que les preuves de l’utilisation de ces médicaments sur des adolescents présentant une incongruité sexuelle sont limitées et des recherches supplémentaires sont nécessaires.

Mais alors que le traitement de l’incongruité sexuelle avec des bloqueurs de la puberté est une application relativement récente, ces médicaments sont utilisés sur les enfants depuis les années 1980 pour ralentir la puberté si elle survient trop tôt ou trop rapidement. Actuellement, il existe suffisamment de preuves pour montrer que les médicaments sont sûrs et bien tolérés chez les enfants ayant une puberté précoce.

La puberté commence lorsque les glandes du corps commencent à produire les hormones nécessaires pour atteindre la maturité sexuelle. Normalement, la puberté survient rarement avant l’âge de huit ans chez les filles et de neuf ans chez les garçons. Mais si cela se produit très tôt ou très rapidement, les médecins peuvent envisager l’utilisation de médicaments pour ralentir ou arrêter la puberté.

Ceci est fait pour que l’enfant puisse atteindre les étapes physiques associées à la puberté à un rythme régulier, et qui conviennent à son âge. Par exemple, il est possible que si la puberté arrive trop tôt et trop vite, il n’y aura pas assez de temps pour que l’adolescent grandisse correctement.

La forme la plus courante de puberté précoce chez les enfants est l’activation prématurée de l’hormone de libération de la gonadotrophine (GnRH). Cette hormone est essentielle au développement car elle provoque la production par l’hypophyse des hormones qui déclenchent ensuite la production des testicules et des ovaires des hormones sexuelles testostérone et œstradiol (œstrogènes).

Mais comme la GnRH est libérée naturellement par des impulsions, une exposition prolongée à l’hormone (ou à une version artificielle de celle-ci) arrêtera en fait les récepteurs de la GnRH (situés dans l’hypophyse) de produire des hormones sexuelles, ce qui arrêtera efficacement la puberté. Les récepteurs recommenceront à fonctionner et la puberté redémarrera une fois l’exposition arrêtée.

Les inhibiteurs de la puberté les plus courants sont les analogues de la GnRH, une forme synthétique de l’hormone. Ceux-ci sont généralement administrés sous forme d’injections soit mensuellement, soit à des intervalles de trois ou six mois. Généralement, ces bloqueurs de la puberté sont poursuivis jusqu’à ce que l’enfant ait environ 11 à 12 ans. Une fois arrêtés, les enfants recommencent la puberté normalement. Dans de tels cas, les menstruations chez les filles commencent en moyenne environ 18 mois après l’arrêt des bloqueurs de la puberté.

Chez les enfants, la plupart des preuves soutenant l’utilisation d’inhibiteurs de la puberté pour arrêter la puberté précoce ont examiné les analogues de la GnRH. La recherche montre que ces médicaments sont très efficaces pour interrompre temporairement la puberté et n’affectent pas le développement global de la taille d’un enfant une fois arrêté.

En ce qui concerne les effets secondaires, certaines études ont rapporté un gain de poids avec l’utilisation de bloqueurs de la puberté – mais cela n’a pas été une conclusion cohérente. D’autres études ont examiné l’effet des bloqueurs de la puberté sur la santé osseuse chez les enfants ayant une puberté précoce et n’ont trouvé aucun problème à long terme.

Les chercheurs ont également étudié si les bloqueurs de la puberté peuvent entraîner le développement d’ovaires polykystiques chez les femmes. Cette affection affecte les ovaires et peut entraîner des règles irrégulières et des difficultés à tomber enceinte. Encore une fois, il n’y a pas non plus de résultats cohérents ici. Dans les études qui ont montré un lien entre les bloqueurs de la puberté et le syndrome des ovaires polykystiques, on ne sait pas si cela est dû à la condition sous-jacente qui a provoqué une puberté précoce ou à l’effet du médicament lui-même.

Aucune étude à ce jour n’a montré d’effet indésirable du traitement par la GnRH sur le développement neurocognitif. Ces médicaments sont généralement sûrs et bien tolérés chez les enfants ayant une puberté précoce. Une fois arrêté, l’enfant commence la puberté et se développe comme prévu.

Autres utilisations

Des analogues de la GnRH ont également été utilisés en médecine de la fertilité, pour traiter les cancers de la prostate et du sein sensibles aux hormones et dans d’autres conditions gynécologiques, telles que l’endométriose.

Mais plus récemment, ces médicaments ont été utilisés chez des enfants et des adolescents présentant une incongruité de genre. Dans de tels cas, le blocage de la puberté donne à l’adolescent plus de temps pour explorer ses options et vivre dans son sexe préféré, et éviter de développer des caractéristiques sexuelles secondaires telles que la croissance des seins ou des poils du visage.

Si eux et leurs médecins décident que cela convient, le jeune peut alors commencer à prendre des hormones d’affirmation de genre – telles que la testostérone chez les garçons trans et les œstrogènes chez les filles trans – qui peuvent avoir des effets irréversibles. Mais l’utilisation d’analogues de la GnRH dans ces circonstances est temporaire jusqu’à ce qu’une décision ferme ait été prise sur le sexe de l’enfant.

Cependant, il existe encore peu de preuves sur les effets des bloqueurs de la puberté chez ces adolescents chez qui la puberté avait commencé normalement. Pendant la période où la puberté est bloquée, il est possible que la croissance et la santé des os soient affectées. Mais d’autres recherches sont nécessaires dans ce domaine. Il existe également des informations limitées sur les effets à long terme de l’utilisation de bloqueurs de la puberté chez les enfants et les adolescents présentant une incongruité sexuelle.

En général, alors que les preuves sont claires que l’utilisation de bloqueurs de la puberté chez les enfants ayant une puberté précoce peut être considérée comme sûre et bien tolérée, l’utilisation prolongée de bloqueurs de la puberté pour d’autres utilisations nécessite des recherches supplémentaires.