Commençons par quelques chiffres contrastés.

60 et 2.2.
En 1940, 60% des femmes noires employées travaillaient comme domestiques; aujourd’hui, ce nombre est réduit à 2,2%, tandis que 60% occupent des emplois de cols blancs.

44 et 1. En 1958, 44% des Blancs ont déclaré qu’ils déménageraient si une famille noire devenait leur voisine; aujourd’hui, le chiffre est de 1%.

18 et 86. En 1964, l’année de l’adoption de la great Civil Rights Act, seuls 18% des blancs affirmaient avoir un ami noir; aujourd’hui, 86% disent le faire, tandis que 87% des noirs affirment avoir des amis blancs.

Le progrès est l’histoire largement réprimée de la race et des relations raciales au cours du dernier demi-siècle. Et c’est ainsi que plus de 40% des Afro-Américains se considèrent désormais comme des membres de la classe moyenne. Quarante-deux pour cent possèdent leur propre maison, un chiffre qui monte à 75 pour cent si l’on ne regarde que les couples mariés noirs. Les familles biparentales noires ne gagnent que 13% de moins que celles qui sont blanches. Près d’un tiers de la population noire vit en banlieue.

Parce que ce sont des faits que les médias rapportent rarement, la sous-classe noire continue de définir l’Amérique noire de l’avis d’une grande partie du public. Beaucoup supposent que les Noirs vivent dans des ghettos, souvent dans des projets de logements sociaux de grande hauteur. La criminalité et le chèque de protection sociale sont considérés comme leur principale source de revenus. Le stéréotype traverse les lignes raciales. Les Noirs sont encore plus enclins que les Blancs à exagérer la mesure dans laquelle les Afro-Américains sont piégés dans la pauvreté du centre-ville. Dans un sondage Gallup de 1991, environ un cinquième de tous les Blancs, mais près de la moitié des répondants noirs, ont déclaré qu’au moins trois Afro-Américains sur quatre étaient des résidents urbains pauvres. Et pourtant, en réalité, les Noirs qui se considèrent comme une classe moyenne sont largement plus nombreux que ceux dont les revenus sont inférieurs au seuil de pauvreté.

Une Marche de Cinquante ans pour sortir de la pauvreté

Il y a cinquante ans, la plupart des Noirs étaient en effet piégés dans la pauvreté, bien qu’ils ne résidaient pas dans les centres-villes. Lorsque Gunnar Myrdal a publié Un dilemme américain en 1944, la plupart des noirs vivaient dans le Sud et sur la terre comme ouvriers et métayers. (Seul un sur huit possédait la terre sur laquelle il travaillait.) Un trivial 5 pour cent des hommes noirs au niveau national étaient engagés dans un travail non manuel, en col blanc de toute nature; la grande majorité occupait des emplois manuels mal payés, précaires – des emplois que peu de blancs accepteraient. Comme nous l’avons déjà noté, six femmes afro-américaines sur dix étaient des domestiques qui, poussées par le désespoir économique, travaillaient souvent des journées de 12 heures pour des salaires pathétiquement bas. La ségrégation dans le Sud et la discrimination dans le Nord ont créé un marché protégé pour certaines entreprises noires (salons funéraires, salons de beauté, etc.) qui desservaient une communauté noire interdite de fréquenter les établissements « blancs”. Mais le nombre était minuscule.

À partir des années 1940, cependant, de profonds changements démographiques et économiques, accompagnés d’un changement marqué des attitudes raciales des Blancs, ont lancé les noirs sur la voie d’une bien plus grande égalité. La législation du New Deal, qui fixe les salaires et les heures minimum et élimine l’incitation des employeurs du Sud à embaucher des travailleurs noirs à bas salaires, a freiné le développement industriel de la région. De plus, la tendance à l’agriculture mécanisée et la diminution de la demande de coton américain face à la concurrence internationale se sont combinées pour déplacer les noirs de la terre.

En conséquence, avec la pénurie de travailleurs dans les usines de fabrication du Nord après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, les noirs du Sud à la recherche d’un emploi sont montés dans des trains et des bus lors d’une Grande migration qui a duré jusqu’au milieu des années 1960. Ils ont trouvé ce qu’ils cherchaient: des salaires si étonnamment élevés qu’en 1953, le revenu moyen d’une famille noire dans le Nord était presque le double de celui de ceux qui restaient dans le Sud. Et pendant une grande partie des années 1950, les salaires ont augmenté régulièrement et le chômage a été faible.

Ainsi, en 1960, seul un homme noir sur sept travaillait encore à la terre, et près d’un quart exerçait des professions manuelles ou de cols blancs. Un autre pourcentage de 24 avait des emplois semi-qualifiés en usine, ce qui signifiait l’appartenance à la classe ouvrière stable, tandis que la proportion de femmes noires travaillant comme domestiques avait été réduite de moitié. Même ceux qui n’ont pas accédé à des emplois de rang supérieur s’en sortaient beaucoup mieux.

Une décennie plus tard, les gains étaient encore plus frappants. De 1940 à 1970, les hommes noirs ont réduit l’écart de revenu d’environ un tiers et, en 1970, ils gagnaient (en moyenne) environ 60% de ce que les hommes blancs absorbaient. L’avancement des femmes noires était encore plus impressionnant. L’espérance de vie des Noirs a considérablement augmenté, tout comme les taux d’accession à la propriété des Noirs. Les inscriptions dans les collèges noirs ont également augmenté — en 1970, elles représentaient environ 10% du total, soit trois fois le chiffre d’avant-guerre.

Au cours des années suivantes, ces tendances se sont poursuivies, bien qu’à un rythme plus lent. Par exemple, aujourd’hui, plus de 30% des hommes noirs et près de 60% des femmes noires occupent des emplois de cols blancs. Alors qu’en 1970, seulement 2,2% des médecins américains étaient noirs, le chiffre est maintenant de 4,5%. Mais alors que la fraction des familles noires avec des revenus de la classe moyenne a augmenté de près de 40 points de pourcentage entre 1940 et 1970, elle n’a augmenté que de 10 points supplémentaires depuis lors.

L’action positive ne fonctionne pas

Changement rapide du statut des Noirs pendant plusieurs décennies suivi d’un ralentissement certain qui commence juste au moment où les politiques d’action positive commencent: cette histoire semble certainement suggérer que les préférences raciales ont joui d’une réputation gonflée. « Il y a une raison simple de soutenir l’action positive”, a fait valoir un éditorialiste du New York Times en 1995.  » Ça marche. »C’est la voix de la sagesse conventionnelle.

En fait, non seulement des progrès significatifs ont été réalisés avant l’ère de l’action positive, mais les avantages d’une politique consciente de la race ne sont pas clairs. Des différences importantes (un taux global de croissance économique plus lent, notamment) séparent les périodes d’avant 1970 et d’après 1970, ce qui rend la comparaison difficile.

Nous ne savons que cela: certains gains sont probablement attribuables à des politiques d’éducation et d’emploi tenant compte de la race. Le nombre de professeurs de collège et d’université noirs a plus que doublé entre 1970 et 1990; le nombre de médecins a triplé; le nombre d’ingénieurs a presque quadruplé; et le nombre d’avocats a plus que sextuplé. Ces chiffres reflètent sans aucun doute le fait que les écoles professionnelles du pays ont changé leurs critères d’admission pour les candidats noirs, acceptant et fournissant souvent une aide financière aux étudiants afro-américains dont les dossiers scolaires étaient beaucoup plus faibles que ceux de nombreux candidats blancs et américains d’origine asiatique que ces écoles refusaient. Les préférences ont « fonctionné » pour ces bénéficiaires, en ce sens qu’ils ont reçu des sièges dans la salle de classe qu’ils n’auraient pas gagnés en l’absence de deux poids, deux mesures raciales.

D’autre part, ces professionnels représentent une petite fraction de la classe moyenne noire totale. Et leur nombre aurait augmenté sans préférences, suggère fortement le dossier historique. En outre, les gains économiques les plus importants pour les Afro-Américains depuis le début des années 1960 se sont produits dans les années 1965 à 1975 et se sont produits principalement dans le Sud, comme l’ont constaté les économistes John J. Donahue III et James Heckman. En fait, Donahue et Heckman n’ont découvert « pratiquement aucune amélioration” des salaires des hommes noirs par rapport à ceux des hommes blancs en dehors du Sud sur toute la période allant de 1963 à 1987, et les gains du Sud, ont-ils conclu, étaient principalement dus aux puissantes dispositions antidiscriminatoires de la Loi sur les droits civils de 1964.

En ce qui concerne également les assignations fédérales, étatiques et municipales, le jury est toujours absent. En 1994, l’État du Maryland a décidé qu’au moins 10 % des contrats qu’il accorderait iraient à des entreprises appartenant à des minorités et à des femmes. Il a plus que atteint son objectif. Le programme a donc « fonctionné » si l’objectif était simplement le plus étroit de distribuer de l’argent à un groupe particulier désigné. Mais dans quelle mesure ces entreprises protégées survivent-elles à long terme sans une protection extraordinaire contre la concurrence du marché libre? Et avec près de 30% des familles noires vivant encore dans la pauvreté, quel est leur effet de ruissellement? Sur aucun des deux points, l’image est rassurante. Les programmes sont souvent frauduleux, les entrepreneurs blancs offrant aux entreprises minoritaires 15% des bénéfices sans obligation de faire le travail. Alternativement, les mises de côté enrichissent ceux qui ont les bonnes connexions. À Richmond, en Virginie, par exemple, le principal effet de l’ordonnance était un mariage de convenance politique — une alliance de travail entre les privilégiés économiques des deux races. L’élite des affaires blanches a signé un morceau de gâteau pour les Noirs afin de polir son image de prise de conscience sociale et d’obtenir un soutien pour la revitalisation du centre-ville qu’elle souhaitait. Les politiciens noirs ont utilisé le marché pour suggérer leur propre importance aux électeurs à faible revenu pour qui les mises de côté ne faisaient pas grand-chose. Ni l’un ni l’autre ne se souciaient de savoir si la politique offrait en fait de réels avantages économiques — ce qu’elle n’a pas fait.

Pourquoi le Moteur du progrès a-t-il calé ?

Au cours des décennies qui ont suivi la mise en place des politiques de discrimination positive, le taux de pauvreté est resté pratiquement inchangé. Malgré les gains des Noirs grâce à de nombreuses autres mesures, près de 30% des familles noires vivent toujours sous le seuil de pauvreté. « Il y a ceux qui disent, mes compatriotes américains, que même de bons programmes d’action positive ne sont plus nécessaires », a déclaré le président Clinton en juillet 1995. Mais « considérons », a-t-il poursuivi, que « le taux de chômage des Afro-Américains reste environ le double de celui des Blancs. »Les préférences raciales sont la réponse du président aux inégalités persistantes, bien qu’un quart de siècle d’action positive n’ait rien fait pour combler l’écart de chômage.

L’inégalité persistante est évidemment grave, et si la discrimination était le problème principal, alors des remèdes tenant compte de la race pourraient être appropriés. Mais alors que le racisme blanc était au cœur de l’histoire en 1964, aujourd’hui, le tableau est beaucoup plus compliqué. Ainsi, alors que les noirs et les blancs obtiennent maintenant leur diplôme au même rythme du lycée et sont presque également susceptibles d’aller à l’université, en moyenne, ils ne sont pas également éduqués. C’est-à-dire que l’examen des années de scolarité pour évaluer l’écart racial dans le revenu familial nous en dit peu sur les compétences cognitives que les Blancs et les Noirs apportent sur le marché du travail. Et les compétences cognitives affectent évidemment les gains.

Le National Assessment of Educational Progress (NAEP) est le bulletin national sur ce que les élèves américains fréquentant les écoles primaires et secondaires savent. Ces tests montrent que les étudiants afro-américains, en moyenne, sont alarmants derrière les Blancs en mathématiques, en sciences, en lecture et en écriture. Par exemple, les élèves noirs à la fin de leur carrière secondaire ont près de quatre ans de retard sur les élèves blancs en lecture; l’écart est comparable dans d’autres matières. Une étude menée auprès d’hommes âgés de 26 à 33 ans qui occupaient un emploi à temps plein en 1991 a ainsi révélé que lorsque l’éducation était mesurée par les années d’études terminées, les Noirs gagnaient 19% de moins que les Blancs instruits de manière comparable. Mais lorsque la connaissance des mots, la compréhension des paragraphes, le raisonnement arithmétique et la connaissance mathématique sont devenus le critère, les résultats ont été inversés. Les hommes noirs gagnaient 9% de plus que les hommes blancs ayant la même éducation, c’est—à-dire les mêmes performances aux tests de base.

D’autres recherches suggèrent à peu près le même point. Par exemple, les travaux des économistes Richard J. Murnane et Frank Levy ont démontré l’importance croissante des compétences cognitives dans notre économie en mutation. Les employeurs d’entreprises comme Honda ont maintenant besoin d’employés capables de lire et de faire des problèmes de mathématiques au niveau de la neuvième année au minimum. Et pourtant, les tests de mathématiques NAEP de 1992, par exemple, ont révélé que seulement 22% des lycéens afro-américains, mais 58% de leurs camarades de classe blancs, comptaient suffisamment pour que ces entreprises envisagent de les embaucher. Et en lecture, 47% des blancs en 1992, mais seulement 18% des Afro-Américains pouvaient suffisamment bien gérer le mot imprimé pour être employables dans une usine automobile moderne. Murnane et Levy ont constaté un impact clair sur les revenus. Pas des années passées à l’école, mais de solides compétences ont permis de gagner des revenus élevés à long terme.

L’écart croissant des compétences

Pourquoi y a-t-il un écart racial aussi flagrant dans les niveaux d’éducation? Ce n’est pas facile à dire. L’écart, en soi, est une très mauvaise nouvelle, mais le fait qu’il se soit creusé ces dernières années est encore plus alarmant. En 1971, l’Afro-américain moyen de 17 ans ne pouvait pas mieux lire que l’enfant blanc typique qui avait six ans de moins. L’écart racial en mathématiques en 1973 était de 4,3 ans; en sciences, il était de 4,7 ans en 1970. À la fin des années 1980, cependant, le tableau était nettement plus lumineux. Les élèves noirs en dernière année de lycée n’avaient que 2,5 ans de retard sur les Blancs en lecture et en mathématiques et 2,1 ans de retard sur les tests de compétences en écriture.

Si les tendances de ces années se poursuivaient, aujourd’hui les élèves noirs seraient aussi performants que leurs camarades de classe blancs. Au lieu de cela, le progrès des Noirs s’est arrêté et de graves reculs ont commencé. Entre 1988 et 1994, l’écart racial en lecture est passé de 2,5 à 3,9 ans; entre 1990 et 1994, l’écart racial en mathématiques est passé de 2,5 à 3,4 ans. En science et en écriture, l’écart racial s’est creusé d’une année complète.

Il n’y a pas d’explication évidente à ce revirement alarmant. Les premiers gains avaient sans doute beaucoup à voir avec la croissance de la classe moyenne noire, mais la classe moyenne noire n’a pas soudainement commencé à diminuer à la fin des années 1980. Le taux de pauvreté ne baissait pas de manière significative lorsque les progrès de l’éducation se produisaient, ni n’augmentait lorsque l’écart racial recommençait à se creuser. L’augmentation considérable des naissances hors mariage et la baisse marquée et régulière de la proportion d’enfants noirs qui grandissent avec deux parents n’expliquent pas les performances scolaires fluctuantes des enfants afro-américains. Il est bien établi que les enfants élevés dans des familles monoparentales réussissent moins bien à l’école que les autres, même lorsque toutes les autres variables, y compris le revenu, sont contrôlées. Mais la désintégration de la famille nucléaire noire — notée de manière prémonitoire par Daniel Patrick Moynihan dès 1965 – se produisait rapidement au cours de la période où les scores des noirs augmentaient, de sorte qu’elle ne peut pas être invoquée comme explication principale pour expliquer pourquoi les scores ont commencé à baisser de nombreuses années plus tard.

Certains diront que les gains initiaux en matière d’éducation étaient le résultat d’une intégration raciale accrue et de la croissance de programmes d’éducation compensatoires fédéraux tels que Head Start. Mais ni la déségrégation ni l’éducation compensatoire ne semblent avoir augmenté les compétences cognitives des enfants noirs qui y ont été exposés. En tout cas, le mélange racial dans l’école typique n’a pas changé ces dernières années, et le nombre d’élèves dans les programmes compensatoires et les dollars dépensés pour eux n’ont cessé d’augmenter.

Qu’en est-il des changements dans le programme d’études et des modèles de sélection des cours par les étudiants? Le mouvement de réforme de l’éducation qui a débuté à la fin des années 1970 a réussi à pousser les étudiants vers un programme de base « New Basics” qui comprenait plus de cours d’anglais, de sciences, de mathématiques et d’études sociales. Et il y a de bonnes raisons de croire que suivre des cours plus difficiles a contribué à l’augmentation temporaire des scores aux tests noirs. Mais cette explication, aussi, correspond bien aux faits pour la période d’avant la fin des années 1980, mais pas à la situation très différente par la suite. Le nombre d’étudiants noirs suivant des cours de « Nouvelles bases” n’a pas diminué après 1988, ce qui a entraîné une baisse de leurs scores NAEP.

Il nous reste trois suggestions provisoires. Premièrement, la violence et le désordre accrus de la vie dans les centres-villes qui ont suivi l’introduction du crack et les guerres de gangs liées à la drogue au milieu des années 1980 avaient probablement quelque chose à voir avec le renversement des progrès de l’éducation des Noirs. Le chaos dans les rues et à l’intérieur des écoles affecte l’apprentissage à l’intérieur et à l’extérieur de la salle de classe.

En outre, une culture éducative qui a de plus en plus transformé les enseignants en guides qui aident les enfants à explorer tout ce qui les intéresse peut avoir également affecté les performances scolaires des Noirs. Comme le critique en éducation E. D. Hirsch, Jr., l’a souligné, « l’aversion profonde et le mépris pour les connaissances factuelles qui imprègnent la pensée des éducateurs américains” signifie que les étudiants ne parviennent pas à construire le « capital intellectuel” qui est le fondement de tout apprentissage ultérieur. Cela sera particulièrement vrai pour les élèves qui fréquentent l’école les plus défavorisés sur le plan scolaire — ceux dont le foyer n’est pas, en fait, une école supplémentaire. Les carences de l’éducation américaine frappent le plus durement ceux qui en ont le plus besoin.

Et pourtant, au nom de la sensibilité raciale, les défenseurs des étudiants issus des minorités rejettent trop souvent les normes académiques communes et les tests standardisés comme étant biaisés sur le plan culturel et portant un jugement. Ces défenseurs ont beaucoup de compagnie. Christopher Edley, Jr., professeur de droit à Harvard et homme de pointe du président Clinton sur l’action positive, par exemple, s’est allié aux critiques de tests, aux préférences d’étiquetage que les collèges d’outils sont obligés d’utiliser « pour corriger les problèmes que nous nous sommes infligés avec nos normes de test. »Ces tests peuvent être abolis — ou les normes abaissées – mais une fois que la disparité des compétences cognitives devient moins évidente, il est plus difficile de les corriger.

Combler ce déficit de compétences est évidemment la première tâche si l’avancement des noirs doit se poursuivre à son rythme autrefois rapide. Sur la carte du progrès racial, l’éducation est le nom de presque toutes les routes. Augmenter le niveau de performance scolaire des Noirs, et l’écart entre les taux de diplomation au collège, la fréquentation des écoles professionnelles sélectives et les revenus devrait également se combler. De plus, avec la parité éducative, toute la question des préférences raciales disparaît.

Le chemin vers une véritable égalité

Les progrès réalisés par les Noirs au cours du dernier demi-siècle ont été impressionnants, malgré la sagesse conventionnelle. Et pourtant, la nation a beaucoup de kilomètres à parcourir sur la route de la véritable égalité raciale. ”J’aimerais pouvoir dire que le racisme et les préjugés n’étaient que de lointains souvenirs, mais en regardant autour de moi, je vois que même les Blancs éduqués et les Afro-Américainshave ont perdu espoir en l’égalité », a déclaré Thurgood Marshall en 1992. Un an plus tôt, le magazine The Economist avait rapporté le problème de la race comme l’un des « rêves brisés. »En fait, tout espoir n’a pas été « perdu” et « brisé” était un mot beaucoup trop fort, mais certainement dans les années 1960, la communauté des droits civiques n’a pas anticipé à quel point le voyage serait difficile. (Thurgood Marshall avait envisagé de mettre fin à toute ségrégation scolaire dans les cinq ans suivant la décision de la Cour suprême dans l’affaire Brown c. Board of Education.) Beaucoup de Noirs, en particulier, sont maintenant découragés. Un sondage Gallup de 1997 a révélé une forte baisse de l’optimisme depuis 1980; seulement 33% des noirs (contre 58% des Blancs) pensaient que la qualité de vie des Noirs et les relations raciales s’étaient améliorées.

Ainsi, le progrès – par de nombreuses mesures apparemment si claires – est considéré comme une illusion, le genre de fantasme auquel les intellectuels sont particulièrement enclins. Mais le sens historique de rien gagné est en soi une mauvaise nouvelle. Le pessimisme est une prophétie auto-réalisatrice. Si tous nos efforts en tant que nation pour résoudre le « dilemme américain” ont été vains — si nous avons fait tourner nos roues dans l’ornière du racisme omniprésent et permanent, comme le soutiennent Derrick Bell, Andrew Hacker et d’autres — alors l’égalité raciale est une tâche désespérée, un idéal inaccessible. Si les noirs et les blancs comprennent et célèbrent les gains du passé, cependant, nous irons de l’avant avec l’optimisme, la perspicacité et l’énergie que de nouveaux progrès exigent sûrement.