Le super-héros de bandes dessinées Black Panther est depuis longtemps un favori des fans de Marvel, en particulier parmi les amateurs de bandes dessinées de couleur. Mais lorsque le prince wakandan est arrivé sur grand écran en 2018 en tant que personnage principal de son propre film, son histoire a battu des records au box-office, a pris le contrôle d’Internet et a inspiré des millions de personnes. Black Panther a été nominé pour sept Oscars – dont Celui du meilleur film – et en a remporté trois. En 2020, deux ans après ses débuts, Black Panther avait un score « Frais” de 96% sur le site Web de l’agrégateur de critiques de films Rotten Tomatoes. Compte tenu de tout ce buzz, qu’est-ce qui a fait de Black Panther un film aussi révolutionnaire?
Black Panther reprend immédiatement après Captain America: Civil War. Le roi Wakandan T’Chaka ayant été tué dans une attaque terroriste, le prince T’Challa (Chadwick Boseman) retourne au Wakanda et s’engage dans un combat rituel pour devenir la Panthère noire. Mais une fois qu’il est roi, T’Challa reçoit un challenger : Killmonger (Michael B. Jordan), un soldat des Black ops américain voyou lié à la lignée royale. Killmonger est bien au courant du trésor secret de vibranium de Wakanda, le minerai de métal rare et quasi indestructible qui a catapulté la technologie du pays isolationniste avant toutes les autres civilisations. Killmonger veut sortir Wakanda de son isolement. Il prévoit d’utiliser le vibranium pour faire du Wakanda le porte-étendard d’une révolution noire mondiale.
Une grande partie des éloges de Black Panther provient de son casting et de son costume soucieux de la race et du genre. Il compte le premier réalisateur noir de l’Univers cinématographique Marvel, Ryan Coogler; une distribution principale presque entièrement noire; et un certain nombre de femmes noires dans des rôles puissants et engageants. Prenons, par exemple, la Dora Milaje, un escadron de guerrières maniant la lance chargées de protéger T’Challa. Deux de leurs membres, Nakia (Lupita Nyong’o) et Okoye (Danai Gurira), sont des personnages centraux tout au long du film; ce dernier est le général de cette force armée intimidante. Leurs costumes reflètent une grande partie de la culture syncrétique du Wakanda: les Dora Milaje portent les anneaux de cou empilés portés par les femmes Ndébélées d’Afrique du Sud, tandis que leurs uniformes perlés arborent des perles dans les traditions massaï et Turkana. En raison du travail de costumier et de production de Ruth E. Carter et Hannah Beachler – les deux femmes noires elles-mêmes – Black Panther a remporté les Oscars pour la Meilleure Conception de Costumes et la Meilleure Conception de Production.
Mais sous l’éclat visuel de Black Panther se cache une tension centrale familière à de nombreux Noirs Américains. Écrivant pour Le New Yorker, Jelani Cobb décrit cette tension comme la même qui existe dans le terme « Afro-américain”, avec « un trait d’union pour l’histoire brutale qui est intervenue entre l’Afrique et l’Amérique. »Le commerce transatlantique des Africains réduits en esclavage a arraché jusqu’à 12 millions de personnes de chez elles et les a expédiées aux quatre coins du monde occidental. Ces esclaves et leurs descendants libres sont liés à l’Afrique par le sang, mais la cicatrice durable de l’esclavage est qu’ils sont étrangers à leurs cultures ancestrales. Dans cet esprit, Black Panther demande: À quoi pourrait ressembler la vie noire, laissée tranquille, d’être autodéterminée et indépendante? Qui est le bienvenu dans cette réinvention ? Qui reste en marge?
Le Wakanda de T’Challa est, à bien des égards, un lieu d’indépendance et d’autodétermination des Noirs. Cela aurait probablement été idyllique pour de nombreux premiers nationalistes noirs et panafricanistes tels que Marcus Garvey et Malcolm X. Écrivant pour le New York Times Magazine, Carvell Wallace soutient que ces visionnaires font partie d’une lignée d’ancêtres noirs qui « ont peuplé l’Afrique de notre imagination avec nos tentatives les plus ardentes de réalisation de soi. » Il paraphrase Nina Simone en disant que cette tradition d’imaginer était « une tentative d’imaginer un endroit où il n’y avait pas de peur. »Le Wakanda semble certainement être intrépide: libéré des chaînes du colonialisme blanc, il prospère dans la solitude comme un haut lieu de l’avancement des Noirs. Sa culture emprunte aux civilisations des quatre coins de l’Afrique. Le résultat est un modèle de succès noir. Et surtout, ce paradis n’est préservé que par son isolement délibéré; sa prospérité dépend de l’exclusivité.
Mais une utopie comme le Wakanda est-elle réellement un paradis si elle n’est pas accessible à tous les Noirs? Pour Killmonger, la réponse est non. Alors que les Noirs sont opprimés dans le monde entier, le Wakanda place des murs autour de sa richesse et de son confort. Killmonger croit que le Wakanda a un devoir envers la diaspora. Bien qu’il comprenne que quitter l’isolement peut bouleverser la société délicate du Wakanda, il est prêt à payer ce prix pour obtenir la libération mondiale des Noirs. Selon lui, le chemin de la libération sera violent, sanglant et pavé de vibranium. Malgré la technologie futuriste, l’idéologie radicale de Killmonger a de véritables fondements historiques, comme le note Adam Serwer dans un article pour le magazine The Atlantic. Il fait écho au « programme en dix points” du Black Panther Party, qui décrivait une plate-forme du parti fondée sur le marxisme et le nationalisme noir. L’appel de Killmonger pour une révolution noire mondiale et violente est très similaire à la rhétorique du Black Panther Party de la fin des années 1960, qui soulignait la teneur internationale de la libération et laissait entendre qu’une telle lutte serait armée si nécessaire.
L’affrontement idéologique entre T’Challa et Killmonger est compliqué, mais c’est aussi l’une des principales raisons pour lesquelles Black Panther avait un tel attrait. Un avis sur RogerEbert.com décrit ces personnages puissants comme « les deux faces d’une même médaille”, et leurs voyages « ont un moyen de s’enfouir dans votre peau. »En effet, leurs voies jumelles vers l’autodétermination ont peut-être laissé de nombreux cinéphiles déconcertés. Mais, comme le suggère la résolution du film, ces chemins ne sont pas forcément divergents. Patrie et diaspora, prospérité et libération – bien que le film les présente d’abord comme des binaires, ces concepts pourraient être conciliables dans un avenir noir d’autodétermination.