L’hiver est à nos portes, ce qui signifie que les pulls en cachemire — un incontournable des cadeaux des Fêtes et de la mode par temps froid – sont de retour dans les rayons des magasins. Ceux qui envisagent d’acheter un vêtement arborant l’étiquette « 100% cachemire” peuvent s’attendre à un prix élevé; chez Banana Republic, un cardigan coûte 198 $; ailleurs, vous pouvez trouver des pulls en cachemire à plus de 500 $. Pourquoi le cachemire est-il tellement plus cher que les autres types de laine?
Son processus de production coûteux et sa rareté. Le cachemire provient du sous-poil doux des chèvres élevées pour produire la laine. Il faut plus de deux chèvres pour fabriquer un seul pull à deux plis. Les fibres de la sous-couche chauffante doivent être séparées d’une couche de finition protectrice plus grossière pendant la saison de mue printanière, un processus exigeant en main-d’œuvre qui consiste généralement à peigner et à trier les cheveux à la main. Ces facteurs contribuent au taux de production mondial relativement faible de cachemire — environ 6 500 tonnes de cachemire pur par an, contre 2 millions de tonnes de laine de mouton.*
Le nom cachemire vient d’une ancienne orthographe du Cachemire, la région d’origine de sa production et de son commerce, peut-être dès l’empire mongol au 13ème siècle. Selon l’historienne Michelle Maskiell, auteur de « Consommer le cachemire: Châles et Empires, 1500-2000″des années 1500 jusqu’au début des années 1900, les empereurs iraniens et indiens utilisaient des châles cachemiris dans des contextes politiques et religieux; dans les tribunaux indiens moghols, par exemple, l’acceptation d’un châle par une personnalité politique établissait une hiérarchie entre le donneur et le receveur. À la fin du 18ème siècle, le fabricant de textiles écossais Joseph Dawson a découvert des châles fabriqués à partir de cachemire en Inde et a commencé à importer le matériau dans son usine en Écosse. Dawson vend des châles à des femmes britanniques de la classe supérieure qui apprécient le tissu pour sa douceur et sa chaleur. (Le cachemire de haute qualité peut être jusqu’à huit fois plus chaud que la laine de mouton malgré son poids léger.)
Mais tout le cachemire n’est pas aussi luxueux: la texture, la couleur et la longueur des fibres affectent toutes la fabrication et le prix. Naturellement, les fibres de cachemire plus blanches nécessitent moins de colorant, ce qui diminue les dommages que la coloration cause à sa douceur naturelle. La qualité dépend également de la région dans laquelle la laine est collectée. En Mongolie-intérieure, par exemple, les hivers sont rudes et les chèvres ont une alimentation plus maigre, ce qui produit les poils les plus fins que l’on voit dans les vêtements de la plus haute qualité. Pourtant, même la meilleure matière première peut être compromise par un processus de finition inférieur à la normale. La finesse d’un article en cachemire se résume à ce processus, car le filage et le tissage du tissu affectent l’apparence, le toucher et le toucher du produit final.
La Chine est le plus grand fournisseur de la matière première nécessaire à la fabrication de la laine de cachemire, mais l’Europe a maîtrisé les méthodes de fabrication du cachemire et a acculé le marché sur des produits de qualité supérieure (et plus coûteux).
L’explicateur du luxe remercie Nick Hahn, fondateur de Hahn International, LTD et Karl Spilhaus, président de l’Institut des Fabricants de Cachemire et de Poils de chameau.
Correction, Déc. 28, 2012: Cet article indiquait à l’origine le taux de production annuel de cachemire et de laine de mouton. (Retour à la phrase corrigée.)