Depuis les temps bibliques, la menorah à sept branches symbolise le judaïsme. Il apparaît d’abord dans Exodus, comme un luminaire à l’intérieur du Tabernacle, une sorte de temple portatif utilisé par les Israélites lors de leurs pérégrinations dans le désert. La ménorah est décrite dans Exode dans les moindres détails, sur la base d’un prototype céleste.

Pour de nombreux Juifs de l’Antiquité, les sept branches de la menorah représentaient les cinq planètes visibles, plus le soleil et la lune, et ses branches arrondies suggéraient leurs trajectoires à travers les cieux. Un ancien penseur juif, Philon d’Alexandrie, a comparé « l’harmonie” des branches de la menorah à « un instrument de musique, vraiment divin. »D’autres ont noté que sept est un nombre clé dans le judaïsme — il suffit de mentionner la semaine ordonnée par la Bible.

Ainsi, la menorah à sept branches est devenue l’icône de « marque” la plus importante du judaïsme. Il était estampillé sur des pièces de monnaie, gravé sur des tombes et inscrit sur des cadrans solaires, des bijoux et des meubles de synagogue. Les Romains considéraient la menorah comme un symbole juif si reconnaissable qu’ils l’ont représentée sur l’arc de Titus à Rome pour illustrer le butin qu’ils avaient emporté après la conquête de Jérusalem en l’an 70.

Alors pourquoi neuf branches pour l’observance de Hanoukka? Les menorahs de la fête sont de toutes formes et tailles et peuvent être éclairées avec des bougies à l’huile d’olive ou à la cire (qui brûlent toutes deux des flammes pures). La caractéristique déterminante d’une menorah de Hanoukka est huit lumières d’affilée, avec une neuvième lampe éteinte sur le côté ou au-dessus, séparée des huit autres. La neuvième lampe s’appelle un shamash, un « servateur », et elle différencie symboliquement les huit flammes saintes des autres sources lumineuses banales. Il est généralement utilisé pour allumer les huit autres.

Chaque nuit de Hanoukka, une lampe supplémentaire est allumée – une la première nuit, deux la seconde et ainsi de suite jusqu’à ce que toutes les huit soient embrasées la dernière nuit de la fête. Les huit lampes (plus une) de la menorah de Hanoukka représentent une tradition qui remonte à la première histoire de cette fête juive mineure, bien que richement symbolique.

L’historien juif du Isiècle Josèphe a appelé Hanoukka la « Fête des Lumières ». »Il commémore la redécouverte du Temple à Jérusalem lors d’une rébellion juive menée par les Maccabées contre les Grecs Séleucides en 164 av.J.-C. Le Temple, le site le plus sacré du monde pour les Juifs, a été restauré et la menorah à sept branches allumée. Cet événement s’est produit au solstice d’hiver, fin décembre, faisant de l’éclairage des lampes festives un moyen naturel de célébrer le jour le plus court de l’année.

Les Maccabées ont conçu la fête de Hanoukka (en hébreu pour « dédicace”) comme une célébration de huit jours sur le modèle des cérémonies antérieures de dédicace du temple – d’abord par Moïse après l’achèvement du Tabernacle, puis par le roi Salomon, qui a dédié le Temple à Jérusalem juste après 1000 av.J.-C.

L’explication la plus célèbre de la fête de huit jours apparaît dans le Talmud de Babylone, qui insuffle à la victoire des Maccabées un dessein divin. Le Talmud dit que bien que les Maccabées victorieux n’aient eu qu’assez d’huile d’olive sacrée disponible pour brûler pendant une seule nuit, elle a miraculeusement duré huit heures.

Le Judaïsme associe l’éclairage de lampes à Hanoucca, une pour chaque nuit, à l’éclairage de la menorah du Temple à sept branches par les Maccabées en 164 avant notre ère, et de nombreux Juifs utilisent le mot « menorah” pour décrire les deux lampes. Cette connexion peut créer une certaine confusion, mais elle relie également chaque éclairage d’une menorah de Hanoukka à neuf branches dans une maison juive avec le grand jour où les Maccabées ont ravivé la menorah du Temple il y a plus de 2 100 ans – donnant encore plus de puissance à une fête riche en symboles.

— Le Dr Fine est le professeur doyen Pinkhos Churgin d’Histoire juive à l’Université Yeshiva et l’auteur de « La Menorah: De la Bible à l’Israël moderne”, récemment publié par Harvard University Press.