Lorsque la guerre d’indépendance américaine (1775-83) s’est terminée, la Grande-Bretagne a perdu ses colonies américaines et a été privée d’un lieu pour disposer de ses condamnés. Pendant la guerre, la Grande-Bretagne ne pouvait pas transporter de condamnés et leur nombre avait considérablement augmenté. Les condamnés ont été emprisonnés dans les coques de vieux navires de guerre délabrés amarrés à Plymouth et sur l’estuaire de la Tamise. La pression pour trouver un autre site de transport est montée.
En juillet 1783, James Matra (1746 ?-1806), qui avait visité Botany Bay en 1770 en tant qu’officier subalterne sur l’Endeavour, a produit une Proposition pour Établir une colonie en Nouvelle-Galles du Sud. Sir Joseph Banks l’appuya et, ensemble, ils exposèrent les raisons de fonder une colonie composée de loyalistes américains, de Chinois et d’insulaires de la mer du Sud (mais pas de condamnés). En mars 1784, à la suite d’un entretien avec le ministre de l’Intérieur, Lord Sydney, Matra modifia sa proposition d’inclure les condamnés comme colons, car cela profiterait à l’économie, au peuple et à l’individu. Le gouvernement voulait également coloniser l’île Norfolk en raison de ses ressources en bois et en lin.
La révolution industrielle des 18e et 19e siècles en Grande-Bretagne a changé le tissu de la société et du travail, en particulier dans l’agriculture, la fabrication, l’exploitation minière, les transports et la technologie. Les inventions qui aidaient les agriculteurs à labourer et à récolter les récoltes signifiaient que des milliers d’ouvriers agricoles étaient au chômage et partaient en ville pour trouver du travail. Les soldats rentrés de la guerre d’indépendance américaine ont également du mal à gagner leur vie et certains se sont tournés vers la petite criminalité pour survivre. L’augmentation du chômage, la surpopulation des villes et la pauvreté incitent les pauvres et les démunis à voler de la nourriture ou des vêtements. Les sanctions pour vol et cambriolage étaient sévères et comprenaient le transport.
La crainte du gouvernement britannique que d’autres puissances impériales telles que la France, la Hollande et l’Espagne puissent étendre leurs territoires et revendiquer le grand continent austral ou une partie de celui-ci pour leurs territoires a également motivé leur désir d’établir la colonie de Nouvelle-Galles du Sud.
En 1787, Botany Bay, sur la côte orientale de la Nouvelle-Hollande, a été choisie comme site pour une nouvelle colonie pénitentiaire. Sir Joseph Banks (1743-1820), un botaniste qui avait voyagé avec le capitaine James Cook (1728-1779) pour explorer la nouvelle terre, avait suggéré que Botany Bay pourrait être à la fois un lieu pour les condamnés et un port de commerce britannique dans le Pacifique.
