Cet article donne un bref aperçu des Méthodes de recherche positivistes, qui consistent en une approche scientifique de la recherche sociale utilisant des données quantitatives pour assurer l’objectivité et la fiabilité. (Contrairement à l’approche interprétative de la recherche qui privilégie les données qualitatives.)

Le contexte historique du positivisme est qu’il est sorti des Lumières et de la Révolution industrielle….

Les Lumières font référence à une période de l’histoire européenne s’étendant de 1650 à 1800. Pendant ce temps, l’autorité de l’Église a été contestée car les gens ont commencé à croire que la connaissance devrait provenir de la science plutôt que de Dieu. Les Lumières ont assisté à la naissance de la science moderne qui a conduit à des changements sociaux massifs. Les trois croyances fondamentales suivantes (il y en avait d’autres aussi!) émergé des Lumières:

• Les lois sous-jacentes expliquaient comment l’univers et la société fonctionnent (n’était pas seulement la volonté de Dieu)
  L’étude scientifique pouvait révéler ces lois.
• Tous les hommes pouvaient comprendre ces lois (contrairement à la croyance religieuse – la volonté de Dieu est inconnaissable)
• Les lois pouvaient être appliquées à la société pour l’améliorer (la croyance au progrès et la poursuite du bonheur).

Les Lumières, l’Industrialisation’, le ‘Progrès’ et la naissance de la sociologie

Les 18e et 19e siècles ont vu un certain nombre de nouvelles découvertes scientifiques dans les domaines de la physique, de la chimie et de la biologie. Plus particulièrement pour les étudiants en sociologie, les découvertes scientifiques conduisent à de nouvelles technologies qui à leur tour conduisent à l’industrialisation, ou à la croissance de la production en usine et à la construction de choses telles que les chemins de fer.

Cela a conduit à de nombreuses transformations sociales, telles que l’urbanisation et la croissance de ce que les marxistes appelaient le Prolétariat. De nombreux commentateurs du début du XIXe siècle ont été troublés par la contradiction entre les énormes progrès, ou progrès réalisés dans la science et l’industrie, et l’aggravation apparente de la vie de la majorité. Alors que des centaines de milliers de personnes affluaient dans des centres urbains industriels en expansion tels que Manchester et ailleurs en Grande–Bretagne et en Europe, ces nouveaux centres urbains étaient en proie à de nouveaux problèmes sociaux – notamment la pauvreté, le chômage et les troubles sociaux.

C’est dans ce contexte qu’August Comte a fondé la Sociologie – Comte croyait fondamentalement que si nous pouvons utiliser les découvertes scientifiques pour améliorer la production grâce à l’industrialisation, nous pouvons étudier le monde social et comprendre comment construire une société meilleure capable de lutter contre des problèmes sociaux tels que la pauvreté, le manque d’éducation et la criminalité.

Auguste Comte (1798-1857): Le Fondateur de la Sociologie Scientifique (alias Positivisme)

Comte introduit le mot  » Sociologie ” en 1839. Le terme « sociologie » est dérivé du mot latin Socius, qui signifie compagnon ou associé, et du mot grec logos, qui signifie étude ou science. Ainsi, le sens de la sociologie est la science de la société.

Comte concentre ses efforts pour déterminer la nature de la société humaine et les lois et principes qui sous-tendent sa croissance et son développement. Il s’efforça également d’établir les méthodes à employer pour étudier les phénomènes sociaux.

Comte a soutenu que les phénomènes sociaux peuvent être comme des phénomènes physiques copiant les méthodes des sciences naturelles. Il pensait qu’il était temps que les enquêtes sur les problèmes sociaux et les phénomènes sociaux entrent dans cette dernière étape. Il a donc recommandé que l’étude de la société s’appelle la science de la société, c’est-à-dire la « sociologie ».

Les Idées Générales du Positivisme – ou La Méthode Scientifique Appliquée à l’Étude de la Sociologie

1. Les positivistes croient que la sociologie peut et doit utiliser les mêmes méthodes et approches pour étudier le monde social que les sciences « naturelles” telles que la biologie et la physique utilisent pour étudier le monde physique.

2. En adoptant des techniques  » scientifiques », les sociologues devraient pouvoir, à terme, découvrir les lois qui régissent les sociétés et les comportements sociaux tout comme les scientifiques ont découvert les lois qui régissent le monde physique.

3. Les positivistes croient qu’une bonne recherche scientifique devrait révéler des vérités objectives sur les causes de l’action sociale – la science nous dit que l’eau bout à 100 degrés et cela est vrai indépendamment de ce que pense le chercheur – une bonne recherche sociale devrait nous dire des choses similaires sur l’action sociale

4. Parce que les positivistes veulent découvrir les lois générales qui façonnent le comportement humain, ils sont intéressés à regarder la société dans son ensemble. Ils s’intéressent à l’explication des modèles de comportement humain ou des tendances sociales générales. En d’autres termes, ils sont intéressés à accéder à la « vue d’ensemble ».

5. Pour ce faire, les positivistes utilisent des méthodes quantitatives telles que les statistiques officielles, les questionnaires structurés et les enquêtes sociales. Les données statistiques et numériques sont cruciales pour la recherche positiviste. Les positivistes doivent collecter des informations statistiques afin de faire des comparaisons. Et afin de découvrir les tendances sociales générales. Il est beaucoup plus difficile de faire des comparaisons et de découvrir les tendances sociales avec des données qualitatives.

6. Ces méthodes permettent également au chercheur de rester relativement détaché du processus de recherche – de cette façon, les valeurs du chercheur ne doivent pas interférer avec les résultats de la recherche et les connaissances doivent être objectives

Emile Durkheim (1858-1917) – Positivisme et Sociologie quantitative

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La discipline académique moderne de la sociologie a commencé avec les travaux d’Émile Durkheim (1858-1917). Bien que Durkheim ait rejeté une grande partie des détails de la philosophie du « positivisme” de Comte, il en a conservé et affiné la méthode. Durkheim pensait que la sociologie devrait pouvoir prédire avec précision l’effet de changements particuliers dans l’organisation sociale tels qu’une augmentation du chômage ou un changement du système éducatif.

Selon Durkheim, le principal moyen de recherche sur la société devrait être la Méthode comparative qui consiste à comparer des groupes et à rechercher des corrélations ou des relations entre 2 variables ou plus. Cette méthode vise essentiellement à établir les relations de cause à effet dans la société en comparant les variables.

L’étude du suicide de Durkheim (1897)

Durkheim a choisi d’étudier le suicide parce qu’il pensait que s’il pouvait prouver que le suicide, un acte très personnel, pouvait s’expliquer par des facteurs sociaux, alors sûrement toute action pourrait être examinée de cette manière. La méthode de Durkheim consistait à comparer l’incidence de divers facteurs sociaux avec le nombre de cas de suicide. Durkheim a si bien fait ce travail, que soixante-dix ans plus tard, son étude était toujours citée dans les manuels scolaires comme un excellent exemple de méthodologie de recherche

Le point de départ de Durkheim était une analyse approfondie des statistiques officielles disponibles, qui montraient que les taux de suicide variaient:
•D’un pays à l’autre – les pays connaissant un changement social rapide avaient des taux de suicide plus élevés.
* Entre différents groupes sociaux – Les divorcés avaient des taux de suicide plus élevés que les mariés.
•Entre les différents groupes religieux – Les protestants avaient des taux de suicide plus élevés que les catholiques

Durkheim a noté que ces taux étaient relativement stables dans le temps pour chaque groupe. Les taux ont peut-être augmenté ou diminué, mais les taux sont restés stables les uns par rapport aux autres. Durkheim a théorisé que si le suicide était une affaire entièrement individuelle, épargnée par l’influence des facteurs sociaux, ce serait une coïncidence étonnante si ces modèles statistiques restaient si constants sur une longue période de temps. Des décisions entièrement individuelles devraient conduire à un schéma aléatoire.

Durkheim a utilisé ses données pour dériver sa théorie désormais célèbre – selon laquelle les taux de suicide augmentent lorsqu’il y a trop peu ou trop de régulation ou d’intégration sociale. La régulation sociale est la mesure dans laquelle il existe des normes et des valeurs claires dans une société, tandis que l’intégration sociale est la mesure dans laquelle les gens appartiennent à la société.

Même si cette étude a maintenant presque 120 ans, il reste que les taux de suicide varient encore en fonction des niveaux d’intégration sociale et de régulation.

Positivisme et faits sociaux
Durkheim a soutenu que les tendances sociales sont des « faits sociaux » – ce sont des phénomènes réels qui existent indépendamment des individus qui les composent. Il a affirmé que si la sociologie se limitait à l’étude des faits sociaux, elle pourrait être plus objective. Il a soutenu que ces faits contraignent les individus et nous aident à faire des prédictions sur la façon dont les sociétés changent et évoluent.

Certaines critiques de l’Approche positiviste de la Recherche sociale

• Traite les individus comme s’ils étaient passifs et irréfléchis – Les êtres humains sont moins prévisibles que ne le suggèrent les positivistes
• Les interprètes soutiennent que les réalités subjectives des gens sont complexes et cela exige des méthodes qualitatives approfondies.
• Les statistiques que les positivistes utilisent pour trouver leurs « lois de la société » pourraient elles-mêmes être invalides, en raison de biais dans la façon dont elles sont collectées.
• En restant détaché, nous obtenons en fait une compréhension très superficielle du comportement humain.

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Statistiques officielles en sociologie

Positivisme et interprétariat – Un très bref aperçu

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