Peinture du début des années 1850 représentant John Rolfe et sa femme Pocahontas. (Virginia Historical Society)

Pocahontas, née Matoaka, était la fille d’un chef indien Powhatan et est née vers 1595 à Werowocomoco, en Virginie (ce que les colons ont plus tard renommé Jamestown). Lorsque les colons anglais se sont installés à Jamestown en 1607, Pocahontas s’est lié d’amitié avec eux. Elle jouait avec certains des enfants des colons et les parents l’aimaient aussi. Dans l’ensemble, la situation entre les Powhatans et les colons nouvellement arrivés était ténue.

Les tensions ont continué de croître au fil du temps entre les deux groupes. En 1608, le capitaine John Smith, le chef de la colonie, est capturé par les hommes de Powhatan. Smith affirme que Pocahontas a plaidé pour qu’ils épargnent la vie de Smith et que Powhatans l’a libéré, et que ce faisant, elle a sauvé la colonie de Jamestown. Malgré ce salut supposé de Smith, les relations entre les autres Anglais et les Amérindiens restèrent instables.

En 1613, Pocahontas est pris en otage par le capitaine de vaisseau anglais Samuel Argall. Argall souhaitait échanger des Pocahontas contre plusieurs Anglais détenus par les Powhatans contre de nombreuses fournitures, y compris des outils, que les Amérindiens leur avaient volés. Pocahontas fut emmenée à Jamestown, où le gouverneur, Sir Thomas Dale, impressionna par ses manières et son intelligence. Elle a ensuite été instruite dans le christianisme, baptisée et a reçu le nom chrétien Rebecca.

L’un des colons, John Rolfe, s’est épris de Pocahontas et a demandé à Sir Thomas Dale s’il pouvait l’épouser. Dale a accepté, tout comme son père, et les deux se sont mariés. Le mariage entre les deux a contribué à instaurer une période de paix entre les colons et les Indigènes. En 1616, Pocahontas a été invitée en Angleterre, où elle a rencontré le roi et la reine. Elle s’installe en Angleterre avec Rolfe jusqu’à sa mort l’année suivante.

Mort

Début mars 1617, Pocahontas tombe malade alors qu’elle rentre en Virginie avec son mari. Elle est décédée vers l’âge de 21 ans des suites d’une insuffisance respiratoire. Elle laisse dans le deuil son mari et son fils Tom Rolfe. La maladie exacte reste inconnue, bien qu’il s’agisse probablement d’une pneumonie.

Le 21 mars, elle a été enterrée à l’église Saint-Georges, à Gravesend, en Angleterre, où une statue de bronze grandeur nature se dresse à sa mémoire.

L’histoire de John Smith:

L’histoire la plus populaire sur Pocahontas est une histoire enveloppée de mystère et de fiction. En 1607, Smith et 100 colons s’installent autour de la rivière James. Alors que les tensions entre les colons et les Powhatans augmentaient, vers décembre de la même année, John Smith fut capturé et envoyé au chef Powhatan. Dans son récit écrit original de la rencontre, Smith décrit avoir parlé avec le chef Powhatan, mais ne fait aucune mention de Pocahantas, qu’il rencontrerait des mois plus tard.

En 1616, après l’arrivée prévue de Pocahantas en Angleterre, Smith écrit à la reine et dans son nouveau récit mentionne la capture en ajoutant de nouveaux détails dans lesquels il révèle une exécution en cours par les Powhatans et une jeune fille qui s’est jetée dans le conflit pour le sauver juste avant qu’il ne soit tué. Il a répété ce récit dans son livre, Generall Historie of Virginia New-England, and the Summer Isles, publié en 1624, des années après la mort de Pocahontas. En raison de la nature en constante évolution du propre récit de Smith et de ses relations alors difficiles avec la London Company des années après son retour en Angleterre, de nombreux historiens ont contesté la validité de ces événements, certains affirmant que Smith avait espéré renforcer sa propre réputation avec des affirmations aussi audacieuses. (Pocahontas elle-même n’aurait eu que 12 ans à l’époque.)

Après la mort:

Une grande partie de la vie de Pocahontas a été romancée dans les médias, dans de nombreux livres, films et œuvres d’art — une grande partie de la fiction a été consacrée à sa relation avec Smith et à sa vie en Angleterre. Plusieurs villes portent son nom. Bien que populaire dans la culture américaine dominante, elle est une figure moins populaire parmi les populations autochtones.

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