L’Arkansas abrite plus de 380 espèces d’oiseaux – aucune plus excitante, mais insaisissable que le Pic à bec d’Ivoire.

« Pic à bec ivoire par Jerry A. Payne” par Photo originale par Arthur A. Allen, version colorée par Jerry D. Payne – Cette image est le numéro d’image 2513013 de Forestry Images, une source d’images sur la santé des forêts, les ressources naturelles et la sylviculture exploitée par le réseau Bugwood de l’Université de Géorgie et le Service forestier de l’USDA.
Sous licence CC BY 3.0 us via Wikimedia Commons

Le pic à bec d’ivoire (IBWO) mesure 20 pouces de haut et est considéré comme le plus grand pic d’Amérique du Nord. L’espèce est classée en danger critique d’extinction, peut-être éteinte depuis les années 1940, mais les espoirs étaient grands pour son retour lorsque le Laboratoire d’ornithologie de Cornell a annoncé en 2005 que l’espèce avait été repérée dans la région de Big Woods en Arkansas par un naturaliste amateur, Gene Sparling, en février 2004.

Je me souviens de l’excitation et de l’attention médiatique qui ont suivi l’annonce et j’espérais souvent secrètement que je pourrais un jour apercevoir moi-même ce bel oiseau. J’ai fait des randonnées à travers l’État pour voir des aigles et des cygnes, mais je n’ai pas encore repéré le bec d’ivoire.

John James Audubon était un artiste qui s’est donné pour mission d’enregistrer et de peindre toutes les espèces d’oiseaux en Amérique du Nord. Bien qu’il n’ait finalement pas atteint son objectif, au cours de ses 50 années en tant qu’artiste, naturaliste et ornithologue, Audubon a découvert 25 nouvelles espèces, 12 nouvelles sous–espèces et documenté un certain nombre d’oiseaux aujourd’hui éteints ou en voie de disparition – dont le Pic à bec ivoire.

”Campephilus principalis » par John James Audubon – Oiseaux d’Amérique. Domaine public

La destruction de l’habitat et même la chasse ont provoqué un fort déclin du bec d’Ivoire, un oiseau qui préférait les forêts vierges du sud-est des États-Unis. Depuis la découverte de Gene Sparling, de nombreux efforts ont été déployés pour la conservation de la région de Big Woods afin d’assurer un habitat approprié à tous les Pics à bec d’ivoire qui pourraient se cacher.

Un peu plus de 10 ans se sont écoulés depuis l’observation originale de l’oiseau par Gene Sparling et j’étais curieux de découvrir ce qui se passe actuellement avec le bec d’ivoire en Arkansas. J’ai parlé avec plusieurs personnes du US Fish and Wildlife Service (USFWS) et Gene Sparling lui-même pour obtenir une mise à jour.

Suite au rapport original de l’oiseau à bec d’ivoire en 2004, plusieurs chercheurs expérimentés ont observé l’oiseau et l’Université Cornell a publié une vidéo qu’ils ont affirmé montrer et IBWO en vol. Bien que ce soient les dernières observations « confirmées”; au fil des ans, de nombreuses observations et même des enregistrements du fameux « double coup” de l’IBWO ont été rapportés. Aucune de ces affirmations n’a été jugée indiscutable.

Les chercheurs et les naturalistes amateurs ont continué à signaler des observations dans le sud-est, la plupart des observations ayant lieu le long de la région de la rivière des Perles en Louisiane et dans le Panhandle de Floride. La destination la plus courante pour les Arkansans qui espèrent avoir un aperçu de l’IBWO sont les refuges nationaux de la faune de la rivière Cache et de la rivière White. Gene Sparling a repéré l’IBWO lors d’une excursion de plusieurs jours en kayak à travers la voie navigable du Bayou De View.

« Bayou DeView Arkansas dans le Refuge faunique national de la rivière Cache” par Unknown – US Fish and Wildlife Service. Domaine public

Gene Sparling a participé au Projet d’inventaire pendant plusieurs années après l’annonce de la redécouverte de l’IBWO; il a aidé à gérer les efforts de recherche et de conservation. Il dit: « La meilleure chose, ce qui me rend si fier de l’effort et ce qui me rend si honoré d’avoir fait partie de l’effort, ce sont les terres qui ont été ajoutées à la conservation de l’habitat dans la région. De nombreux endroits clés aident à rejoindre le patchwork existant de lieux sauvages dans un couloir contigu et cela améliore considérablement la viabilité à long terme de la nature sauvage des Grands bois. »

La conservation de la zone de Big Woods est un effort continu. Sparling croit que les efforts visant à rendre la région plus accessible au public tout en maintenant l’intégrité de l’habitat sont un facteur clé pour aider le public à voir, à apprendre et à comprendre pourquoi le Big Woods est si spécial.

Sparling travaille maintenant comme artiste en réalisant des bols et des sculptures magnifiquement tournés qui mettent en valeur la beauté naturelle du bois. Bien qu’il ne cherche pas actuellement l’IBWO, Sparling encourage les familles à s’impliquer dans la nature et la conservation en Arkansas et à essayer de leur propre main d’apercevoir l’oiseau insaisissable.

« Paire de billets d’ivoire” par Arthur A. Allen – Louisiane, avril 1935, Domaine public

Sparling encourage les familles et les personnes souhaitant explorer cette région de l’État à contacter l’USFWS, l’ARG &F, la Commission du patrimoine naturel de l’Arkansas ou l’Arkansas Canoe Club. De nombreuses régions sont éloignées et ces organisations peuvent aider les gens à naviguer dans la région.

Qui sait ? Peut-être serez-vous la prochaine personne à capturer des preuves incontestables du pic à bec ivoire.

Un merci spécial à Keith Weaver, Jason Phillips et Eric Johnson du US Fish and Wildlife Service et à Gene Sterling pour leur aide dans cet article.

Image d’en-tête: « White River, Arkansas » par Linda Tanner (utilisateur flickr: goingslo). Sous licence CC BY 2.0 via Wikimedia Commons.