Il y a beaucoup d’intérêt actuel pour la façon dont les expériences indésirables tôt dans la vie pourraient affecter certains éléments du fonctionnement physiologique, comportemental et psychologique tout au long de la vie. Les cadres conceptuels récents pour étudier les effets de l’expérience précoce ont impliqué des constructions telles que la plasticité attendue, dépendante de l’expérience et adaptative à l’expérience. Cette dernière construction est liée à des modèles comparatifs de programmation du développement qui postulent la persistance d’ajustements biologiques à l’environnement de soins précoces. Nous passons brièvement en revue ces modèles et leurs implications translationnelles. Nous nous tournons ensuite vers le développement humain et nous nous concentrons sur les effets de grands changements dans le parcours de vie des enfants en tant que tests d’hypothèses liées aux effets de l’expérience précoce. En particulier, l’effet de l’institutionnalisation précoce sur le développement cérébral et comportemental des enfants après des changements dans des familles adoptives ou des familles d’accueil est utilisé comme exemple d’un domaine de recherche dans lequel des hypothèses de programmation ont été proposées.