Signes et symptômes

Les symptômes de la maladie pulmonaire sont relativement peu nombreux. La toux est un signe particulièrement important de toutes les maladies qui affectent n’importe quelle partie de l’arbre bronchique. Une toux productive d’expectorations est la manifestation la plus importante des maladies inflammatoires ou malignes des principales voies respiratoires, dont la bronchite est un exemple courant. Dans la bronchite sévère, les glandes muqueuses qui tapissent les bronches s’agrandissent considérablement et, généralement, 30 à 60 ml d’expectorations sont produites en 24 heures, en particulier dans les deux premières heures après le réveil le matin. Une toux irritante sans expectoration peut être causée par l’extension d’une maladie maligne à l’arbre bronchique à partir d’organes voisins. La présence de sang dans les expectorations (hémoptysie) est un signe important à ne jamais négliger. Bien qu’elle puisse résulter simplement d’une exacerbation d’une infection existante, elle peut également indiquer la présence d’une inflammation, de lésions capillaires ou d’une tumeur. L’hémoptysie est également un signe classique de tuberculose pulmonaire.

Le deuxième symptôme le plus important de la maladie pulmonaire est la dyspnée ou l’essoufflement. Cette sensation, d’origine complexe, peut survenir de manière aiguë, comme lorsqu’un corps étranger est inhalé dans la trachée, ou avec le début d’une crise d’asthme sévère. Le plus souvent, il est insidieux et lentement progressif. Ce qui est noté est une difficulté lentement progressive à accomplir certaines tâches, comme monter un escalier, jouer au golf ou monter en montée. L’essoufflement peut varier en gravité, mais dans des maladies telles que l’emphysème (voir ci-dessous emphysème pulmonaire), dans lesquelles il y a des lésions pulmonaires irréversibles, il est constamment présent. Il peut devenir si grave qu’il immobilise la victime et des tâches telles que l’habillage ne peuvent être effectuées sans difficulté. Une fibrose pulmonaire sévère, résultant d’une maladie pulmonaire professionnelle ou ne résultant d’aucune affection antérieure identifiable, peut également provoquer une dyspnée sévère et ininterrompue. La dyspnée est également un symptôme précoce de congestion pulmonaire résultant d’une altération de la fonction du ventricule gauche du cœur. Lorsque cela se produit, si le ventricule droit qui pompe le sang dans les poumons fonctionne normalement, les capillaires pulmonaires s’engorgent et du liquide peut s’accumuler dans les petites alvéoles et les voies respiratoires. C’est généralement la dyspnée qui amène d’abord un patient à consulter un médecin, mais l’absence du symptôme ne signifie pas qu’une maladie pulmonaire grave n’est pas présente, car, par exemple, un petit cancer du poumon qui n’obstrue pas les voies respiratoires ne produit pas d’essoufflement.

La douleur thoracique peut être un symptôme précoce d’une maladie pulmonaire, mais elle est le plus souvent associée à une attaque de pneumonie, auquel cas elle est due à une inflammation de la plèvre qui suit le début du processus pneumonique. La douleur associée à une inflammation de la plèvre est typiquement ressentie lorsqu’une profonde respiration est prise. La douleur disparaît lorsque du liquide s’accumule dans l’espace pleural, une affection connue sous le nom d’épanchement pleural. Une pleurésie aiguë avec douleur peut signaler un blocage dans un vaisseau pulmonaire, ce qui entraîne une congestion aiguë de la partie affectée. Par exemple, l’embolie pulmonaire, l’occlusion d’une artère pulmonaire par un dépôt de graisse ou par un caillot de sang qui s’est délogé d’un site ailleurs dans le corps, peut provoquer une pleurésie. Un blocage soudain d’un vaisseau sanguin blesse le tissu pulmonaire auquel le vaisseau délivre normalement du sang. De plus, une douleur thoracique sévère peut être causée par la propagation d’une maladie maligne à la plèvre ou par une tumeur provenant de la plèvre elle-même, comme dans le mésothéliome. Une douleur intraitable sévère causée par de telles conditions peut nécessiter une intervention chirurgicale pour couper les nerfs qui alimentent le segment affecté. Heureusement, la douleur de cette gravité est rare.

À ces symptômes majeurs de maladie pulmonaire — toux, dyspnée et douleurs thoraciques — peuvent s’ajouter plusieurs autres. Une respiration sifflante dans la poitrine peut être entendue. Ceci est causé par un rétrécissement des voies respiratoires, comme cela se produit dans l’asthme. Certaines maladies du poumon sont associées au gonflement du bout des doigts (et, rarement, des orteils) appelé « clubbing. »Le matraquage peut être une caractéristique de la bronchectasie (inflammation chronique et dilatation des voies respiratoires principales), de la fibrose diffuse du poumon de toute cause et du cancer du poumon. Dans le cas d’un cancer du poumon, ce signe inhabituel peut disparaître après l’ablation chirurgicale de la tumeur. Dans certaines maladies pulmonaires, le premier symptôme peut être un gonflement des ganglions lymphatiques qui drainent la zone touchée, en particulier les petits ganglions au-dessus de la clavicule dans le cou; l’élargissement des ganglions lymphatiques dans ces régions devrait toujours entraîner une suspicion de maladie intrathoracique. Il n’est pas rare que le symptôme d’un cancer du poumon soit causé par une métastase ou une propagation de la tumeur à d’autres organes ou tissus. Ainsi, une fracture de la hanche due à des métastases osseuses, des signes cérébraux dus à des métastases intracrâniennes ou un ictère dû à une atteinte hépatique peuvent constituer la première preuve d’un cancer primitif du poumon, tout comme des modifications sensorielles des jambes, car une neuropathie périphérique peut également être la preuve de ces tumeurs.

L’effet généralement débilitant de nombreuses maladies pulmonaires est bien reconnu. Une personne atteinte de tuberculose pulmonaire active ou d’un cancer du poumon, par exemple, peut être consciente d’un sentiment général de malaise, d’une fatigue inhabituelle ou de symptômes apparemment mineurs comme première indication de maladie. La perte d’appétit et la perte de poids, un manque d’appétit pour l’activité physique, une dépression psychologique générale et certains symptômes apparemment sans rapport avec les poumons, tels qu’une légère indigestion ou des maux de tête, peuvent être divers indicateurs de maladie pulmonaire. Il n’est pas rare que le patient se sente comme on le fait lorsqu’il est en convalescence après une crise de grippe. Parce que les symptômes de la maladie pulmonaire, en particulier au stade précoce, sont variables et non spécifiques, l’examen physique et radiographique de la poitrine est une partie essentielle de l’évaluation des personnes atteintes de ces plaintes.