La grenouille grise présentée jeudi dernier, Hyla versicolor, prouve en effet sa polyvalence en modifiant sa coloration en fonction de facteurs tels que les conditions météorologiques et l’habitat. Le dos gris-vert marbré de l’individu capturé près de l’étang est sans aucun doute superbement adapté à la vie dans les arbres de Salt Pond Mountain; trouver un arbre (ou, d’ailleurs, un rocher ou une bûche) près de la station non recouvert de lichen est une quasi impossibilité. Dans le monde entier, 14 000 espèces connues de lichens prospèrent dans des habitats allant des pôles artistiques et des sommets des montagnes aux régions tropicales en passant par le dos des tortues (quelques espèces poussent exclusivement sur les coquilles des bernacles qui vivent dans les zones intertidales sur les côtes de l’Amérique du Nord). Cependant, les composants fongiques et algaux prospèrent dans des conditions fraîches et humides comme celles que l’on trouve dans de nombreuses régions des Appalaches.

Un lichen n’est pas un organisme en soi, mais plutôt un terme désignant un type d’association entre deux organismes totalement différents qui s’est avéré extrêmement efficace. Les cellules fongiques impliquées dans la formation du lichen appartiennent généralement à diverses espèces de l’Ascomycota, un phylum de champignons qui se distingue par les minuscules sacs qui fonctionnent comme leurs unités de production de spores. Sur les 30 000 espèces d’ascomycètes, près de la moitié forment du lichen. Ces espèces sont issues de 13 ordres majeurs et ne partagent aucune relation taxonomique particulière — elles ne sont liées que par l’association photosynthétique qu’elles forment.

Tous les lichens sont nommés et distingués les uns des autres en fonction de l’espèce de champignon impliquée. Cependant, chaque lichen implique également un symbionte photosynthétique (raccourci en photobionte) en tant que partenaire. Les photobiontes peuvent être des algues de toutes sortes, ainsi que des cyanobactéries (qui, bien que souvent appelées algues bleu-vert, sont placées dans un domaine entièrement différent). L’espèce de symbionte algal n’a été identifiée que dans 2 à 3% de tous les lichens — et elle peut ne pas être statique dans le même lichen. Il a été démontré que quelques lichens s’associent à la fois à l’algue verte et aux cyanobactéries (mais pas simultanément). D’autres divertissent différents photobiontes dans différentes parties de leur gamme.

Les espèces de lichen sont traditionnellement considérées comme des relations symbiotiques bénéfiques à la fois pour le champignon et pour le photobionte — le photobionte reçoit la structure, l’humidité et la protection tandis que le champignon récolte l’énergie photosynthétique pour la croissance et la production de spores. Une approche plus récente de la relation est mieux décrite comme un « parasitisme contrôlé » du photobionte par le champignon — alors que le champignon récolte l’énergie produite par le photobionte, il doit permettre au photobionte de croître et de se reproduire pour le faire lui-même. Mais où sont tracées les limites des « lichens”? Certaines algues que l’on trouve systématiquement avec des infections fongiques, ou certains champignons que l’on trouve toujours couverts d’algues constituent-ils des lichens ? Sans une définition claire de la relation fongique-photobionte, le « lichen” n’est qu’une classification pratique.

Le genre Usnea est composé de lichens filamenteux arbustifs ou pendants, généralement de couleur gris-vert. Ils tirent le vert de leurs algues photobiontes, considérées comme une espèce d’algues vertes du genre Trebouxia. Trebouxia est le genre d’algues que l’on trouve le plus souvent dans les lichens, bien que rarement observé en croissance libre. Usnea est un genre de lichen commercialement important en raison de sa production d’acide usnique, un antibiotique efficace contre au moins 16 souches connues de bactéries à gram positif, y compris le streptocoque et le staphylocoque (dont les membres sont responsables des infections à streptocoque et à staphylocoques, respectivement). L’acide usnique semble perturber la fonction métabolique de la bactérie, bien qu’il n’affecte pas négativement les cellules humaines. L’utilisation d’Usnea ne se limite pas à l’homéopathie — plusieurs milliers de livres de sont récoltées chaque année pour être utilisées dans les onguents antibiotiques et pour contrôler la croissance bactérienne dans les cosmétiques, tels que les déodorants.

Cette branche a été trouvée dans le Clayton extérieur, et abrite au moins deux autres types de lichen.

Hazel Galloway