La notion selon laquelle Microsoft devrait développer sa propre console de jeu a commencé à gagner du terrain en 1998, avec Kevin Bachus, Seamus Blackley, Otto Berkes et Ted Hase forment la première équipe de consoles du géant du logiciel après avoir présenté avec succès leur idée à Bill Gates. Baptisée à l’origine DirectX Box, la console devait être le premier système de jeu construit comme un PC, apportant toute la flexibilité et la puissance d’une plate-forme de jeu sur le marché des consoles.

Le système fonctionnerait sous Windows 2000, ce qui permettrait aux développeurs de logiciels PC traditionnels de travailler facilement dans l’architecture de la console et de disposer de plus de deux fois la puissance de traitement de la PlayStation 2, leader du secteur. Malgré la conviction de l’équipe marketing que le nom abrégé « Xbox” ne volerait pas, le label s’est bien passé avec des groupes de discussion, fournissant à l’entreprise l’un des derniers éléments dont elle avait besoin pour tirer le rideau sur sa création: Un nom accrocheur.

Deux ans plus tard, Microsoft était prêt à rendre publique sa console, et c’est exactement ce que Bill Gates a fait à la Game Developers Conference en 2000. Taquinant les spécifications considérablement améliorées du système et le potentiel de jeu en ligne et de stockage interne du contenu téléchargé — jeux et médias – Gates a réussi à attirer l’attention du monde entier. Beaucoup restaient encore sceptiques sur ce qu’ils voyaient, ne voyant rien de plus qu’un PC de fantaisie déguisé en console de jeu.

Microsoft a continué à repousser les limites de la console et de son budget marketing avec d’autres démonstrations à l’Electronic Entertainment Expo quelques mois plus tard. C’est là que le développeur Xbox s’est d’abord connecté à Bungie Studios, les créateurs d’un jeu de tir à la troisième personne Halo: Combat Evolved. Peu de temps après, l’achat de Bungie par Microsoft pour 30 millions de dollars a fait les gros titres de l’industrie du jeu, mais c’est la décision de Bungie d’adapter Halo pour tirer le meilleur parti des capacités de la nouvelle console et en faire un jeu de tir à la première personne. C’est ce geste qui a contribué à marquer l’histoire.

Près d’un an plus tard, Bill Gates, avec l’aide de Dwayne « The Rock” Johnson, a révélé la conception finale de la Xbox au Consumer Electronics Show de Las Vegas en 2001, ainsi que la date de sortie officielle du système.

Le grand jour arrive

Le 14 novembre, la succursale de Times Square de Toys ‘R’ Us a accueilli le lancement officiel de la Xbox, Bill Gates étant passé pour lancer la grande expérience de son entreprise dans le jeu. Les préoccupations concernant l’apparence et la conception du système, ainsi que le prix de 299 $, sont tombées au bord du chemin avec plus de 1 million de consoles Xbox qui se sont envolées des étagères au cours des trois prochaines semaines.

Un élément clé du succès de la console a été la popularité de son jeu phare, Halo, qui a offert le punch one-two d’être à la fois exclusif à la Xbox et l’un des titres les plus convaincants et révolutionnaires du genre du jeu de tir à la première personne à frapper les tablettes depuis des années. Les ventes de Halo ont battu tous les records précédents, avec plus de 1 million d’exemplaires du jeu vendus dans les premiers mois de sa sortie. Cela peut sembler peu selon les normes actuelles, mais atteindre la barre du million d’unités à l’époque était du jamais vu.

Rough waters

Les dates de sortie de la Xbox au Japon (22 février 2002) et en Europe (14 mars 2002) ont rapidement suivi, bien que le système n’ait pas réussi à prendre feu dans l’une ou l’autre des deux régions avec la même énergie qui a alimenté son arrivée en Amérique du Nord. Au Japon, seulement 123 000 unités Xbox se sont vendues au cours de la première semaine de sortie, validant la crainte de Microsoft que le système ait du mal à pénétrer le marché étranger notoirement difficile.

Alors que la Xbox se vendait apparemment bien en Amérique du Nord, le lancement global s’est avéré troublant pour Microsoft, dont les attentes pour le système étaient élevées par rapport aux normes de toutes les consoles – sans parler d’un tout nouveau système. Le coût élevé de fabrication de la Xbox n’a pas rendu service à son créateur, rendant le prochain grand événement de la chronologie du système encore plus surprenant.

Le 18 avril 2002, Microsoft a réduit le prix de la Xbox de 299 $ à 199 $. Alors que la réduction spectaculaire du prix rendait presque impossible pour l’entreprise de tirer un profit quelconque des ventes du système, la décision a réussi à encourager davantage de ménages à ramener une Xbox à la maison. Il a également permis à la Xbox de surpasser la GameCube Nintendo qui vient de sortir dans les années qui ont suivi, établissant davantage la Xbox comme une force avec laquelle il faut compter dans la guerre des consoles.

C’est un live !

Sans doute l’événement le plus important dans l’évolution de la Xbox et la croissance de la place de Microsoft dans l’industrie du jeu s’est produit lors du premier anniversaire de la console avec le lancement de Xbox Live.

Le réseau de jeux en ligne de Microsoft avait déjà commencé sa phase de test bêta en août 2002, mais le système a été rendu public en novembre avec le kit de démarrage Xbox Live. Les premiers utilisateurs ont eu droit à une expérience de jeu multijoueur entièrement nouvelle pour l’industrie des consoles, opposant les joueurs à des concurrents du monde entier dans un environnement commun. En plus de pouvoir se connecter avec des amis (et des étrangers), Xbox Live a également permis de télécharger de nouveaux contenus et de porter l’interaction multijoueur à un nouveau niveau.

Avec plus de 150 000 abonnés au cours de sa première semaine, Xbox Live a connu un succès sans appel, et les chiffres ont continué de croître de manière exponentielle pour le réseau de jeux en ligne de Microsoft dans les années à venir.

Une fin en vue

Alors que la base de fans Xbox a continué de croître avec l’ajout de Xbox Live, tout n’a pas été ensoleillé et les ventes dans les années à venir. En février 2003, Microsoft avait déjà commencé à planifier la prochaine génération de Xbox, nom de code « Xenon” à l’époque.

Le développeur de jeux populaires Electronic Arts a contesté la structure par abonnement de Xbox Live et a choisi de ne pas publier ses populaires jeux de football Madden pour la Xbox en 2003, pour conclure un accord avec Microsoft un an plus tard. En plus de tout le reste, la société a continué à perdre de l’argent sur chaque console vendue, et en 2004, la technologie qui était autrefois le plus gros argument de vente du système était devenue l’une de ses limites les plus frustrantes.

Pourtant, Microsoft a avancé avec de nouvelles fonctionnalités visant à faire de la Xbox – et de ses héritiers – le hub multimédia en ligne polyvalent qu’elle était censée être depuis le début, avec le lancement de Xbox Live Arcade en novembre 2004.

Pas encore terminé

Malgré les informations selon lesquelles la prochaine grande chose arriverait d’un jour à l’autre, le lancement de Halo 2 a prouvé que les rumeurs de disparition de la Xbox avaient été grandement exagérées — à hauteur de plus de 2,5 millions d’unités vendues dans les premières 24 heures du jeu était disponible. Les ventes de 125 millions de dollars de la suite très attendue en ont fait le lancement le plus réussi de tout produit de divertissement – qu’il s’agisse d’un jeu, d’un film ou d’un album de musique – dans l’histoire des consommateurs jusqu’à ce point.

Le succès de Halo 2 contrastait fortement avec les ventes galopantes de la Xbox elle-même, qui continuaient à coûter beaucoup plus cher à Microsoft qu’il n’aurait jamais pu engranger avec les ventes.

Le prochain X et la fin d’une ère

Le 12 mai 2005, Microsoft a dévoilé la Xbox 360, la prochaine génération de sa console de jeu. Avec l’intention de sortir le 360 en novembre, la société espérait clairement qu’un début précoce – presque une année complète avant l’arrivée prévue de la PlayStation 3 et de la Nintendo Wii – placerait le 360 en bonne position pour dominer le marché. Cela signifiait également que l’écriture était sur le mur pour la Xbox originale.

Plus tard dans l’année, la production de la Xbox a officiellement cessé, le décompte final des consoles vendues s’établissant à environ 24 millions d’unités. Bien que cela n’ait rien à se moquer, le nombre est loin de la prévision initiale de Microsoft de 50 millions de consoles Xbox dans les foyers du monde entier. Il était loin des ventes totales de la PS2, qui s’est vendue à plus de 153 millions d’unités, mais la Xbox a dépassé les deux GameCube de Nintendo (qui en a vendu 21. millions), et la Dreamcast de Sega (qui s’est vendue à seulement 10,6 millions). Le dernier jeu produit pour la Xbox en Amérique du Nord, Madden 09, est sorti en août 2008, et le support du système a été interrompu en mars 2009. Le dernier clou dans le cercueil de la console a été enfoncé le 14 avril 2010, avec l’accès Xbox Live éliminé pour la Xbox originale.

Mo’sales, mo’ problems

La sortie de la Xbox 360 aux États-Unis le 22 novembre 2005, et en Europe et au Japon le mois suivant, a entraîné des ventes dans presque tous les marchés sauf le Japon, où le système a encore du mal à trouver un public. À la fin de 2005, plus de 1,5 million de consoles avaient été expédiées, mettant le système en bonne voie pour devenir le nouveau maître du château de consoles. Mais dans la précipitation pour faire entrer les 360 dans les ménages, de graves problèmes avec le système ont obtenu un laissez-passer.

Peu de temps après l’arrivée du 360 sur le marché, le terme « Anneau rouge de la mort” a commencé à faire frissonner les joueurs Xbox. Parmi les divers problèmes matériels et logiciels qui ont affecté les premiers modèles de la 360, un problème particulièrement désagréable a causé une erreur fatale à l’ensemble du système et a donné aux propriétaires un anneau de lumière rouge autour du bouton d’alimentation de la console. Les divers défauts de ces premiers modèles ont forcé Microsoft à réparer et à remplacer d’innombrables systèmes, et ont finalement conduit à une extension de la garantie de la console pour tenir compte de tous les problèmes.

Malgré tous les problèmes rencontrés par les premiers utilisateurs du système, le 360 s’est étonnamment bien vendu. Et en janvier 2010, plus de 39 millions d’unités avaient trouvé leur chemin dans les ménages.

Un nouveau jouet et un nouveau look

En 2009 et 2010, juin s’est avéré être un mois important pour le 360. Tout d’abord, le périphérique de commande de mouvement et de commande vocale qui deviendra finalement Kinect a été annoncé en juin 2009 lors de la convention E3 de cette année-là. Initialement intitulé « Project Natal » (Microsoft utilisait fréquemment des villes comme noms de code, et la ville brésilienne de Natal a été choisie en l’honneur du directeur de projet d’origine brésilienne Alex Kipman), l’appareil devait révolutionner la façon dont les propriétaires de 360 interagissaient avec leur console et les médias qui y étaient connectés. Le Kinect est arrivé sur les tablettes en novembre de la même année.

Un an après l’annonce du Kinect, Microsoft a annoncé que la Xbox 360 ferait l’objet d’une refonte majeure, avec un corps plus fin, des spécifications internes améliorées, des ports USB supplémentaires et une connexion Wi-Fi intégrée. La « Xbox 360 S » arrive sur les tablettes quelques jours plus tard, le 18 juin 2010.

Tout ce qui est nouveau est de nouveau vieux

Compte tenu des quatre années qui se sont écoulées entre la sortie de la première Xbox et l’arrivée de son successeur, il n’est pas surprenant qu’après six ans, des rumeurs aient commencé à circuler en mars 2011 selon lesquelles la 360 était sur le point de sortir et que Microsoft travaillait déjà dur sur sa prochaine console. La première série de rapports a fait surface sur (de tous les endroits) LinkedIn, où plusieurs concepteurs et développeurs ont ajouté de vagues descriptions d’un nouveau projet mystérieux sur lequel ils travaillaient avec Microsoft. Il n’y a pas eu d’arrêt du train de rumeurs sur Internet une fois qu’il a commencé à courir, et avant longtemps, la nouvelle console avait même un nom de code non officiel: « Xbox 720. »

Même avec les rumeurs de nouvelle génération, les ventes de la 360 ont continué à affirmer la position puissante de Microsoft dans l’industrie du jeu sur console, et en septembre 2012, la société a annoncé qu’elle avait atteint la barre des 70 millions d’unités vendues, et en décembre, ce nombre avait bondi à 75 millions. Bien que les ventes de la 360 aient suivi la Wii de Nintendo, qui s’est vendue à près de 100 millions, elle a dépassé la Ps3 d’environ 5 millions. Cette nouvelle a été suivie un mois plus tard par les débuts de Xbox Music et Xbox Video, les nouveaux services multimédias de Microsoft qui ont non seulement remplacé les services existants sur la Xbox, mais ont également offert une intégration attrayante de style Apple sur tous les appareils exécutant le logiciel Windows.

Recommençons

En mai 2013, Microsoft a finalement dévoilé ce qui allait suivre pour la marque Xbox, et cela n’a pas laissé les joueurs particulièrement heureux. Don Mattrick, le chef de Xbox, a dévoilé la prochaine console – la Xbox One – aux côtés d’une version améliorée de Kinect et d’un support sans précédent pour l’intégration de la télévision.

À première vue, le système semblait avoir une chance de rivaliser avec la PlayStation 4, qui avait été annoncée plus tôt cette année-là, mais les rumeurs tourbillonnant sur la Xbox One nécessitant potentiellement une connexion en ligne et limitant les ventes de jeux d’occasion ont éclipsé les nouvelles du système lui-même.

Lorsque Microsoft a présenté la Xbox One à l’E3 le mois suivant, les choses n’ont pas été plus faciles. Selon la tradition, Microsoft a fait sa présentation devant Sony et a révélé un prix de 500 $ pour sa console, Kinect étant livré avec chaque système. Plus tard dans la nuit, cependant, Sony a non seulement confirmé qu’il n’y aurait pas d’exigences ou de restrictions en ligne sur les jeux d’occasion avec la PlayStation 4, mais qu’il ne coûterait que 400 $. Si jamais il y avait un coup de poing lors d’une conférence de presse, cela semblait être le cas.

Juste après l’E3, Mattrick a révélé qu’il changerait de cap en ce qui concerne les exigences de connexion en ligne et les jeux utilisés, les faisant plutôt fonctionner comme sur la Xbox 360. Peu de temps après, il était parti, et après d’autres changements de direction dans la division, Phil Spencer a finalement été nommé à la tête de Xbox — un poste qu’il occupe toujours aujourd’hui.

Un outsider

Malgré un regain d’enthousiasme dans la marque Xbox suite à la décision de supprimer les fonctionnalités hostiles aux consommateurs, la Xbox One se retrouve dans une lutte presque constante pour égaler les ventes de la PlayStation 4. La gamme de jeux exclusifs du système a été extrêmement limitée, les équipes de développement de Microsoft n’étant pas en mesure de rivaliser avec la collection beaucoup plus grande des studios Sony, et bon nombre des meilleurs jeux de la Xbox One ont également été publiés sur PC.

Cependant, la deuxième place a également conduit à une énorme quantité d’innovation de la part de Microsoft. La société a rendu presque tous ses jeux de première partie compatibles multiplateformes, permettant à des amis sur PC et Xbox One de jouer ensemble et permettant même aux joueurs de basculer entre les deux plates-formes sans perdre de progrès. Il a également introduit le Xbox Game Pass, un programme qui donne aux abonnés un accès illimité à un coffre-fort d’anciens jeux Xbox, ainsi qu’un accès au premier jour aux dernières versions.

Une actualisation de mi-génération a également contribué à rendre le matériel Xbox One tout aussi attrayant — sinon plus — que la PlayStation 4. La Xbox One S mise à jour a considérablement réduit le système, ajoutant un support HDR et un lecteur Blu-ray 4K, tandis que la Xbox One X était la console la plus puissante au monde au moment de sa sortie. Il est capable de jouer en 4K natif, ce qu’aucune autre console de jeu ne peut faire régulièrement, et l’utilisation du refroidissement par vapeur a permis à la console d’être encore plus petite que la Xbox One S.

Un avenir meilleur

Malgré les difficultés de vente de la Xbox One, les fans de Xbox ont des raisons d’être enthousiasmés par l’avenir. À l’E3 2018, Phil Spencer a confirmé qu’il avait des équipes travaillant à la création de la prochaine génération de systèmes Xbox, mais contrairement au passé, il ne semble pas qu’il y aura une seule console — à la place, il pourrait y en avoir plusieurs.

Initialement connue sous son nom de développement interne  » Scarlett ”, Microsoft a officiellement dévoilé la Xbox Series X lors des Game Awards 2019. La console représente une augmentation considérable de la puissance de la Xbox One X, avec 6DDR6 RAM, 12 TFLOPS de puissance GPU, un SSD NVMe et la prise en charge de la résolution 8K. Elle est commercialisée comme la console la plus puissante du monde, avec la spéculation qu’elle pourrait finir par être encore plus puissante que la PlayStation 5 de Sony. Compte tenu des capacités de ray-tracing de la PS5 et de sa propre prise en charge de la résolution 8K, ce serait tout un exploit.

La Xbox Series X abandonne le design mince de la Xbox One S et de la Xbox One X pour quelque chose de beaucoup plus volumineux. Le système ressemble à une tour PC, mais peut toujours être placé sur le côté, et dispose d’un grand nombre d’évents afin de se garder au frais. La console sera dotée d’un nouveau contrôleur qui ressemble principalement à la conception du contrôleur de la Xbox One, mais avec un bouton « partager” dédié similaire à la Nintendo Switch et à la PS4. Le pad directionnel a également été modifié pour ressembler davantage à la manette Xbox Elite, mais les boutons de visage, les bâtons, les déclencheurs et les boutons d’épaule restent très similaires à la conception de la Xbox One.

Microsoft a annoncé une nouvelle génération lors de l’E3 2019. Des sources officielles ont appelé la nouvelle génération simplement Xbox avant de dévoiler le nom Xbox Series X. Il y a eu des rapports d’une deuxième machine nettement moins puissante qui omettra un lecteur de disque et sera proposée à un prix réduit. Cela permettrait aux joueurs d’entrer plus rapidement dans le nouvel écosystème, et les exclusivités de la console Xbox de Microsoft seront également compatibles avec les systèmes Xbox One pendant au moins un an après le lancement de la série X. Cela inclut Halo Infinite, qui arrivera également sur PC.

Après avoir expérimenté l’initiative Project xCloud, Microsoft a récemment annoncé que les joueurs pourraient accéder à un service de jeu en nuage. Microsoft visait à intégrer un service de jeu en nuage à son abonnement Xbox Game Pass Ultimate existant, à partir de septembre 2020.

Avec Stadia, un service de jeu basé sur le cloud, devenu incroyablement populaire auprès des joueurs, Microsoft a dû intensifier ses efforts pour rester dans la compétition. L’initiative xCloud et la nouvelle fonctionnalité de jeu en nuage Game Pass sont des efforts visant à concurrencer directement des services tels que Stadia.

Le PDG Satya Nadella a déclaré que l’entreprise faisait référence en interne à l’initiative xCloud comme « Netflix pour les jeux. »Il y a 50 jeux disponibles avec l’aperçu xCloud, et la plupart d’entre eux sont également disponibles via le programme de cloud computing Game Pass. Microsoft a plus de 100 titres supplémentaires prêts à être ajoutés lors du lancement de xCloud.

Ce serait bien de s’appuyer uniquement sur des services de streaming de jeux au lieu de PC et de consoles de jeux, mais à ce stade, c’est un vœu pieux. Microsoft s’efforce d’avoir quelque chose de disponible pour tous les clients, qu’ils préfèrent utiliser une console ou le streaming. La perspective de ne plus être nécessaire a dû forcer Microsoft à prendre en compte l’opinion de son public.

La nécessité de s’adapter et de se diversifier semble pousser Microsoft à faire ce qu’il faut à ses clients. Microsoft ne peut plus ignorer la demande des clients pour diversifier leurs options, en élargissant leur production pour inclure divers systèmes que les clients peuvent sélectionner en fonction de leurs besoins spécifiques. Étant donné que Microsoft est si flexible et s’efforce de fidéliser tous ses clients, ils sont peut-être sur la bonne voie pour propulser la Xbox au sommet de la liste des consoles de jeux.

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