Il y a quelques années, Jason Rentfrow, psychologue à l’Université de Cambridge, s’est penché sur une question qui le passionne depuis des décennies: Différents endroits ont-ils des personnalités différentes? Les habitants de Los Angeles, par exemple, ont-ils des tempéraments sensiblement différents de ceux des habitants d’Augusta, en Géorgie? Si oui, qu’est-ce que cela signifie pour les deux endroits? Rentfrow a décidé de tester ces questions sur un phénomène qui a captivé toute l’Amérique ces derniers temps: l’ascension de Donald Trump.
Avec ses coauteurs, Rentfrow a analysé un ensemble d’enquêtes menées de 2003 à 2015 dans 2 082 comtés américains, soit environ les deux tiers de tous les comtés du pays. Les enquêtes ont posé 44 questions à 3 millions de personnes sur leurs habitudes et leurs dispositions. Rentfrow et ses coauteurs se sont concentrés sur le névrotisme, une tendance à se sentir déprimé ou anxieux et à réagir plus sévèrement au stress. Le névrotisme est l’un des ”cinq grands » traits que les psychologues utilisent souvent pour mesurer la personnalité. Les auteurs de l’étude ont comparé le niveau de névrosisme de chaque comté à la question de savoir si ces comtés ont ensuite voté pour Trump lors de l’élection de 2016 et s’ils avaient historiquement voté pour les républicains.
Il s’est avéré que le névrotisme était en effet corrélé avec le soutien à Trump. Cela était vrai même lorsqu’on contrôlait la composition raciale, le niveau d’éducation, le revenu et les attitudes politiques de chaque population. En fait, le névrotisme était fortement lié à la marge par laquelle Trump a surpassé le candidat républicain de 2012, Mitt Romney. Le même schéma s’est maintenu avec les votes sur le Brexit, a également constaté l’étude: Plus il y avait de névrosisme dans une région donnée du Royaume-Uni, plus les gens étaient susceptibles de soutenir le pays quittant l’Union européenne.
Sur la base de cette corrélation, Rentfrow et ses co-auteurs spéculent que le névrotisme est une force qui attire les gens vers des candidats et des idées populistes. Plus les gens d’une certaine région ont tendance à s’inquiéter, affirment les auteurs, plus les politiciens peuvent puiser dans ces inquiétudes et susciter un soutien pour leurs messages populistes. Trump, par exemple, a attisé les craintes des électeurs à l’égard des immigrants, des terroristes et d’autres intrus. Le névrotisme semblait en particulier entraîner un changement vers le soutien de Trump en Pennsylvanie, dans le Wisconsin et dans l’Ohio, écrivent les auteurs — des états considérés comme cruciaux pour la victoire de Trump en 2016.
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Cette étude et les autres travaux de Rentfrow et de plusieurs de ses collègues ont ajouté une base scientifique à l’idée commune que les gens dans différentes parties des États-Unis agissent différemment. Il y a déjà beaucoup de stéréotypes: les New-Yorkais sont toujours pressés; Les Californiens sont extrêmement froids; Les Minnesota sont exceptionnellement gentils. Bien que ce genre de caractéristiques ne s’applique pas à chaque personne dans une région, Rentfrow et sa cohorte ont quantifié certaines des différences de personnalité qui existent entre les États. L’effort pourrait finalement aider les Américains à se comprendre un peu mieux.
Rentfrow reconnaît que son approche peut être controversée. Les gens aiment rarement entendre des généralisations sur leur ville natale, surtout si la généralisation est que c’est un endroit inhabituellement névrotique. Et bien sûr, de nombreux facteurs influencent les comportements de vote en dehors de la personnalité. « La psychologie consiste à essayer de comprendre le fonctionnement interne de l’esprit des gens”, m’a-t-il dit. « Ici, j’essayais de faire ces généralisations générales, pas seulement sur les individus, mais sur les gens en fonction de l’endroit où ils vivaient. »
Rentfrow a fait une percée en 2013, quand lui et d’autres ont publié une étude suggérant que les États-Unis ont trois « régions psychologiques.”Le premier, dans le Midwest et certaines parties du Sud-Est, est « amical et conventionnel. »Il a des niveaux élevés d’extraversion, d’agrément et de conscience — trois autres des cinq grands traits de personnalité. « Les caractéristiques de cette région psychologique suggèrent un endroit où les valeurs traditionnelles, la famille et le statu quo sont importants”, ont écrit les auteurs. (Le sud des États-Unis a également tendance à être plus courageux, selon ses recherches.)
Dans une deuxième région, qui comprend la côte Ouest, les Montagnes Rocheuses et le Sud-Ouest, les Américains ont tendance à être « détendus et créatifs”, ont écrit les auteurs. Les gens dans ces domaines sont très ouverts — une autre grande mesure de la personnalité, marquée par une tendance à la curiosité, à la variété et à l’imagination — mais se classent relativement bas sur la plupart des autres traits. « En général, les qualités de cette région dépeignent un lieu où l’ouverture d’esprit, la tolérance, l’individualisme et le bonheur sont valorisés”, ont noté les auteurs.
Enfin, il y a la région « capricieuse et décomplexée”, qui se compose du Nord-Est et, dans une certaine mesure, du Texas. Ces états ont un névrotisme plus élevé que les autres et sont modérément ouverts. ”Cette configuration particulière de traits représente le type de personne réservée, distante, impulsive, irritable et curieuse », a-t-il écrit. Ce à quoi nous, sur la côte Est, disons : Tu me parles ?
La personnalité peut s’agglutiner de cette manière pour plusieurs raisons. La ceinture de névrosisme, par exemple, pourrait avoir vu le jour parce que de nombreuses villes de la côte Est ont tendance à être vieilles et surpeuplées, et vivre dans un tel environnement peut contribuer à l’anxiété — comme peut l’attester quiconque a monté une voiture de métro bondée aux heures de pointe. Le névrotisme est également plus élevé dans les zones dominées – et depuis abandonnées – par les industries à base de charbon, ce qui suggère que les difficultés économiques peuvent éviscérer l’humeur. Et comparé à la côte ouest ensoleillée, dans l’est froid et marécageux, « le temps, en général, n’est peut-être pas aussi agréable”, m’a dit Rentfrow.
Bien sûr, dans l’étude de Rentfrow sur l’élection de 2016, le névrotisme était associé au soutien de Trump, alors que le Nord-Est soi-disant névrotique était l’une des rares régions où la candidate démocrate, Hillary Clinton, a remporté des États. Mais au niveau du comté, Trump dominait encore de nombreux endroits dans le Nord-Est, et le névrotisme pourrait expliquer pourquoi il était plus populaire que Romney dans ces régions.
L’ouverture, quant à elle, est la plus élevée dans les grandes villes cosmopolites. Les États qui sont très ouverts ont donc tendance à être ceux qui ont de grandes villes. Il y a aussi des preuves que l’agrément – la gentillesse et la chaleur – se concentre vers le sud des États-Unis et le nord des Grandes Plaines. C’est peut-être parce que les gens là-bas n’ont pas tendance à bouger autant, a déclaré Rentfrow, et forgent ainsi des relations plus durables avec leurs voisins.
Une partie de ce processus est une boucle de rétroaction de l’environnement: Les habitants des quartiers à forte criminalité peuvent devenir prudents et sceptiques, car s’ils font trop confiance, ils risquent de devenir des victimes. Un autre mécanisme est la migration sélective, ou la tendance des gens à se déplacer vers des zones susceptibles de satisfaire leurs besoins ou leurs intérêts. Les accros de la musique live, par exemple, pourraient affluer à Austin ou à Nashville.
Enfin, il y a ce qu’on appelle l’influence écologique, ou les qualités du monde naturel qui nous entoure. Vivre près de la plage peut influencer le temps que vous passez à l’extérieur, à quel point vous appréciez votre apparence physique et quels sont vos passe—temps – autant de facteurs qui peuvent ensuite façonner votre personnalité. Dans l’une des études de Rentfrow, les personnes en Chine et aux États-Unis qui ont grandi dans des zones proches de 72 degrés Fahrenheit se sont révélées plus agréables, consciencieuses et émotionnellement stables.
Vivre dans un certain état ne réorganisera pas complètement la personnalité de quelqu’un, ni même nécessairement avoir beaucoup d’effet. Les personnalités individuelles sont, en partie, déterminées génétiquement: Si vous avez deux parents très grégaires, vous aurez probablement au moins un peu d’extraverti en vous. Mais votre environnement peut pousser votre personnalité dans une certaine direction.
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« Votre génétique détermine votre aire de répartition”, explique Sam Gosling, psychologue à l’Université du Texas qui a travaillé avec Rentfrow sur de nombreuses études. Sur une échelle de 10 points, votre biologie peut vous placer entre deux et cinq sur l’ouverture, mais votre environnement et d’autres circonstances détermineront si vous êtes plus proche des deux ou des cinq. « Même si vous êtes génétiquement peu ouvert mais que vous vivez à New York, vous serez exposé à une grande variété d’idées, à différents types de personnes, à la nourriture, à l’art et à la culture”, explique Gosling. « Vous serez vers le haut de votre gamme biologique. »
Malgré le nombre d’études que Rentfrow et d’autres ont maintenant produites, il y a encore des raisons d’être prudent à propos de cette recherche. D’une part, l’impulsion à psychanalyser de grands groupes de personnes a une histoire sombre. Après la Seconde Guerre mondiale, certains psychologues ont émis l’hypothèse que les fascistes avaient une personnalité spécifique qui leur permettait de commettre les atrocités de l’Holocauste. Certains ont même proposé des idées maintenant démystifiées sur la façon dont la parentalité dure ou l’homosexualité latente pourrait conduire au nazisme. Aujourd’hui, des études comme celles de Rentfrow sont menées avec plus de soin empirique — et en sachant que même si beaucoup de personnes névrotiques vivent dans un endroit, cela ne signifie pas que chaque résident a une prescription Lexapro. Les moyennes sont des moyennes, mais les individus sont tous distincts.
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De plus, les gens façonnent et sont façonnés par leur environnement. Il est impossible de savoir si la Californie rend les gens détendus, par exemple, ou si les gens détendus déménagent en Californie — et en fait, c’est probablement un peu des deux. ”Nous ne pouvons pas assigner au hasard des personnes à l’Alabama par rapport au Minnesota », m’a dit Shigehiro Oishi, psychologue à l’Université Columbia.
Néanmoins, si ces résultats se maintiennent, ils ont des ramifications importantes pour la politique et la politique. Ils pourraient, par exemple, aider les décideurs à mieux adapter les ressources et les programmes pour stimuler la croissance économique ou promouvoir une alimentation saine. Dans l’une des études de Rentfrow et de chercheurs de l’Université de Californie à Davis, une faible conscience — une tendance à être moins responsable et moins maîtrisée – prédisait une mauvaise santé et une consommation accrue de substances. Rentfrow et d’autres ont également constaté que les zones à faible niveau de névrosisme et à forte ouverture, extraversion et conscience ont tendance à avoir des économies plus robustes.
Sur un plan plus fondamental, comprendre la psychologie des lieux nous aide à comprendre de quoi nous parlons lorsque nous parlons des différences régionales. Pourquoi certaines régions ont-elles des taux d’obésité ou de maladies cardiaques aussi élevés? Pourquoi certains États semblent-ils mieux résister aux récessions que d’autres? Pourquoi certaines villes deviennent-elles des centres animés de bière et de célibataires tandis que d’autres se fanent et s’éteignent? « Toutes ces choses sont essentiellement la conséquence des gens qui font quelque chose plutôt que quelque chose d’autre”, dit Gosling. Et ce que les gens font, à leur tour, dépend en partie de leur personnalité.