Par Tayyibah Aziz, rédactrice scientifique
Les filles de requins-baleines dépassent les garçons pour devenir le plus grand poisson du monde
Les requins-baleines femelles grandissent plus lentement que les mâles mais finissent par être plus grandes, selon les recherches.
Une étude de dix ans sur ce poisson emblématique a révélé que les requins-baleines mâles grandissent rapidement, avant de se stabiliser à une longueur adulte moyenne d’environ huit ou neuf mètres.
Les requins-baleines femelles grandissent plus lentement mais finissent par dépasser les mâles, atteignant une longueur adulte moyenne d’environ 14 mètres.
Le biologiste des poissons de l’Institut australien des sciences marines, le Dr Mark Meekan, qui a dirigé la recherche, a déclaré que des requins baleines ont été signalés jusqu’à 18 mètres de long.
« C’est absolument énorme — à peu près la taille d’un bus courbé dans une rue de la ville”, a-t-il déclaré.
» Mais même s’ils sont gros, ils grandissent très, très lentement. C’est seulement environ 20 cm ou 30 cm par an. »
Dans le cadre de la recherche, les scientifiques ont visité le récif de Ningaloo en Australie occidentale pendant 11 saisons entre 2009 et 2019.
Ils ont suivi 54 requins-baleines au fur et à mesure de leur croissance — un exploit rendu possible par une « empreinte digitale » unique de taches sur chaque requin-baleine qui peut être utilisée pour identifier chaque poisson.
Le Dr Brett Taylor, scientifique marin de l’AIMS, a déclaré que l’équipe avait enregistré plus de 1000 mesures de requins baleines à l’aide de caméras vidéo stéréo.
”Ce sont essentiellement deux caméras installées sur un cadre que vous poussez lorsque vous êtes sous l’eau », a-t-il déclaré.
« Cela fonctionne de la même manière que nos yeux — vous pouvez donc calibrer les deux enregistrements vidéo et obtenir une mesure très précise du requin. »
L’étude comprenait également des données de requins baleines dans des aquariums.
Selon le Dr Meekan, c’est la première preuve que les requins baleines mâles et femelles se développent différemment.
Pour les femelles, il y a d’énormes avantages à être grandes, dit-il.
« Un seul requin-baleine enceinte avait déjà été retrouvé, et elle avait 300 petits à l’intérieur d’elle”, a déclaré le Dr Meekan.
» C’est un nombre remarquable, la plupart des requins n’en auraient qu’entre deux et une douzaine.
« Donc, ces femelles géantes deviennent probablement grosses à cause de la nécessité de porter beaucoup de petits. »
Les requins baleines sont l’emblème marin de l’Australie occidentale, et nager avec le poisson emblématique du récif de Ningaloo stimule l’économie locale à hauteur de 24 millions de dollars par an.
Mais ils ont été répertoriés comme en voie de disparition en 2016.
Le Dr Meekan a déclaré que la découverte avait d’énormes implications pour la conservation, les requins baleines étant menacés par la pêche ciblée et les frappes de navires.
« Si vous êtes un animal à croissance très lente et qu’il vous faut 30 ans ou plus pour arriver à maturité, les risques de catastrophe avant d’avoir une chance de se reproduire sont probablement assez élevés”, a-t-il déclaré.
» Et c’est un vrai souci pour les requins baleines. »
Selon le Dr Meekan, cette découverte explique également pourquoi les rassemblements de requins baleines dans les régions tropicales sont presque entièrement composés de jeunes mâles.
« Ils se rassemblent pour exploiter une abondance de nourriture afin de pouvoir maintenir leurs taux de croissance rapides », a-t-il déclaré.
Le Dr Taylor a déclaré apprendre que le plateau des requins baleines dans leur croissance va à l’encontre de tout ce que les scientifiques pensaient auparavant.
« Cet article a vraiment réécrit ce que nous savons de la croissance des requins baleines”, a-t-il déclaré.
Le Dr Meekan et le Dr Taylor sont basés à Perth, en Australie occidentale.
La recherche a été publiée aujourd’hui dans la revue Frontiers in Marine Science.
Asymptotic growth of whale sharks suggests sex-specific life-history strategies
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Article original: La croissance asymptotique des requins baleines suggère des stratégies de cycle de vie spécifiques au sexe
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