Le loup-garou est un aliment de base de la fiction surnaturelle, qu’il s’agisse du cinéma, de la télévision ou de la littérature. Vous pourriez penser que cette créature grognante est une création des périodes médiévales et modernes, résultat des superstitions entourant la magie et la sorcellerie.

En réalité, le loup-garou est bien plus âgé que cela. Le plus ancien exemple survivant de transformation de l’homme en loup se trouve dans l’épopée de Gilgamesh d’environ 2 100 av.J.-C. Cependant, le loup-garou tel que nous le connaissons maintenant est apparu pour la première fois dans la Grèce antique et à Rome, dans des textes ethnographiques, poétiques et philosophiques.

Ces histoires de la bête transformée sont généralement mythologiques, bien que certaines aient une base dans les histoires locales, les religions et les cultes. En 425 av.J.-C., l’historien grec Hérodote décrit les Neuri, une tribu nomade d’hommes magiques qui se changeaient en formes de loups pendant plusieurs jours de l’année. Les Neuri venaient de Scythie, terre qui fait maintenant partie de la Russie. L’utilisation de peaux de loup pour la chaleur n’est pas en dehors du domaine de la possibilité pour les habitants d’un climat aussi rigoureux: c’est probablement la raison pour laquelle Hérodote a décrit leur pratique comme une « transformation”.

Le mythe du loup-garou s’est intégré à l’histoire locale de l’Arcadie, une région de Grèce. Ici, Zeus était adoré comme Zeus lycéen (”Zeus Loup »). En 380 avant JC, le philosophe grec Platon a raconté une histoire dans la République sur le « protecteur devenu tyran” du sanctuaire de Zeus lycéen. Dans ce court passage, le personnage de Socrate remarque: « L’histoire raconte que celui qui goûte l’un des entrailles humaines hachées avec celles des autres victimes se transforme inévitablement en loup. »

Des preuves littéraires suggèrent que les membres du culte ont mélangé de la chair humaine dans leur sacrifice rituel à Zeus. Pline l’Ancien et Pausanias discutent tous deux de la participation d’un jeune athlète, Damarchus, au sacrifice arcadien d’un adolescent: lorsque Damarchus a été obligé de goûter les entrailles du jeune garçon, il a été transformé en loup pendant neuf ans. Des preuves archéologiques récentes suggèrent que le sacrifice humain pourrait avoir été pratiqué sur ce site.

Des monstres et des hommes

L’aspect le plus intéressant du passage de Platon concerne le « protecteur devenu tyran”, également connu sous le nom de roi mythique, Lycaon. Développée plus avant dans les textes latins, notamment les Fabuleuses d’Hygin et les Métamorphoses d’Ovide, l’histoire de Lycaon contient tous les éléments d’un conte moderne de loup-garou : comportement immoral, meurtre et cannibalisme.

Dans Fabulae, les fils de Lycaon ont sacrifié leur plus jeune frère pour prouver la faiblesse de Zeus. Ils ont servi le cadavre comme un pseudo-festin et ont tenté de tromper le dieu en le mangeant. Un Zeus furieux a tué les fils avec un éclair et a transformé leur père en loup. Dans la version d’Ovide, Lycaon a assassiné et mutilé un otage protégé de Zeus, mais a subi les mêmes conséquences.

Le passage d’Ovide est l’une des seules sources anciennes qui détaille l’acte de transformation. Sa description de la métamorphose utilise un langage obsédant qui crée une corrélation entre le comportement de Lycaon et la manipulation physique de son corps:

HeIl a essayé de parler, mais sa voix s’est brisée en un hurlement en écho. Son âme ravissante infectait ses mâchoires ;
ses désirs meurtriers étaient tournés vers le bétail; il était encore possédé
par la soif de sang. Ses vêtements ont été changés en un manteau hirsute et ses bras en jambes. Il était maintenant transformé en loup.

Le Lycaon d’Ovide est à l’origine du loup-garou moderne, car la manipulation physique de son corps dépend de son comportement immoral antérieur. C’est cela qui a contribué à l’établissement du trope « loup-garou monstrueux” de la fiction moderne.

Les défauts de caractère de Lycaon sont physiquement greffés sur son corps, manipulant sa forme humaine jusqu’à ce qu’il devienne ce que son comportement suggère. Et, peut-être le plus important, Lycaon commence l’idée que pour se transformer en loup-garou, vous devez d’abord être un monstre.

L’idée qu’il y avait un lien entre la biologie (c’est-à-dire l’apparence) et le comportement « immoral” s’est pleinement développée à la fin du 20e siècle. Cependant, les groupes minoritaires étaient plus souvent la cible que les rois mythiques. Les forces de l’ordre, les scientifiques et la communauté médicale ont uni leurs forces pour trouver des « remèdes” aux comportements socialement déviants tels que la criminalité, la violence et même l’homosexualité. La science et la médecine ont été utilisées comme un véhicule par lequel le sectarisme et la peur pouvaient être maintenus, comme le montre le traitement des hommes touchés par le VIH tout au long des années 1980.

Cependant, les histoires de loups-garous montrent que l’idée a des origines anciennes. Aussi longtemps que les auteurs ont transformé les méchants en loups, nous avons cherché le lien biologique entre l’homme et l’action.