De nombreux propriétaires de chiens pensent que leurs animaux de compagnie sont capables de capter leurs humeurs, mais les scientifiques ont démontré une fois pour toutes que le meilleur ami de l’homme peut réellement reconnaître les émotions chez l’homme.

Les chercheurs ont découvert qu’en combinant des informations provenant de différents sens, les chiens forment des représentations mentales abstraites d’états émotionnels positifs et négatifs chez les personnes.

Des études antérieures ont montré que les chiens peuvent différencier les émotions humaines de signes tels que les expressions faciales. Mais ce n’est pas la même chose que la reconnaissance émotionnelle, selon le Dr Kun Guo, de l’École de psychologie de l’Université de Lincoln.

« C’est la première expérience empirique qui montrera que les chiens peuvent intégrer des entrées visuelles et oratoires pour comprendre ou différencier l’émotion humaine en tant qu’émotion de chien”, a déclaré Kun à Reuters.

Des expériences ont été menées par une équipe d’experts en comportement animal et de psychologues à l’Université de Lincoln, au Royaume-Uni, et à l’Université de Sao Paulo, au Brésil.

Ils ont présenté 17 chiens domestiques non entraînés avec des images et des sons véhiculant des expressions émotionnelles positives ou négatives chez les humains et les chiens.

Les chiens utilisés dans les tests n’étaient pas familiers avec la procédure; évitant toute chance de conditionnement. Le son de vocalisation accompagnant les visages humains était également inconnu.

« Nous avons utilisé le portugais pour les chiens britanniques, donc ils n’étaient habitués à aucun mot, ils ne connaissaient aucun mot. Nous voulions donc voir si les chiens pouvaient évaluer le contenu émotionnel des voix humaines et s’ils discrimineraient réellement les informations émotionnelles en leur sein ”, a expliqué Natalia De Souza Albuquerque, doctorante en psychologie expérimentale.

Les résultats, publiés récemment dans la revue Biology Letters de la Royal Society, ont révélé que les chiens passaient beaucoup plus de temps à regarder les expressions faciales correspondant à l’état émotionnel de la vocalisation, pour les sujets humains et canins.

« Ce que nous avons constaté, c’est que lorsque les chiens entendaient des sons positifs, ils regardaient plus longtemps les visages positifs, humains et chiens. Et quand ils écoutaient des sons négatifs, ils regardaient plus longtemps les visages négatifs et en colère « , a ajouté De Souza Albuquerque.

L’étude montre que les chiens peuvent intégrer deux sources différentes d’informations sensorielles dans une perception de l’émotion chez les humains et les chiens. Cela signifie que les chiens doivent avoir un système de catégorisation interne des états émotionnels. Parmi les groupes d’animaux, c’est une capacité cognitive précédemment mise en évidence uniquement chez les primates.

Les chercheurs pensent que la capacité de combiner des indices émotionnels peut être inhérente aux chiens. En tant qu’espèce hautement sociale, la détection des émotions chez les humains les aurait aidés dans leur domestication par les gens au fil des générations.