Sept ans après la publication de Robinson Crusoé, le grand essayiste et poète tory Jonathan Swift – inspiré par le club Scriblerus, dont les membres comprenaient John Gay et Alexander Pope – a composé une satire sur les récits de voyage qui est devenue un best-seller immédiat. Selon Gay, Gulliver était bientôt lu « du conseil du cabinet à la crèche”.
Dans son au-delà comme un classique, les Voyages de Gulliver fonctionne à plusieurs niveaux. D’abord, c’est un chef-d’œuvre d’indignation soutenue et sauvage, » furieuse, rageuse, obscène”, selon Thackeray. La fureur satirique de Swift est dirigée contre presque tous les aspects de la vie du début du XVIIIe siècle: la science, la société, le commerce et la politique. Deuxièmement, débarrassé de la vision sombre de Swift, il devient un merveilleux fantasme de voyage pour les enfants, un favori éternel qui continue d’inspirer d’innombrables versions, dans les livres et les films. Enfin, comme un tour de force polémique, plein d’imagination sauvage, il est devenu une source d’inspiration pour Voltaire, ainsi que l’inspiration pour une suite de violon de Telemann, l’histoire de science-fiction de Philip K Dick, Le Navire primé, et, peut-être le plus influent de tous, Animal Farm de George Orwell.
Voyage dans plusieurs Nations reculées du monde de Lemuel Gulliver (pour donner son titre original) se décline en quatre parties, et s’ouvre sur le naufrage de Gulliver sur l’île de Lilliput, dont les habitants ne mesurent que six pouces de haut. La partie la plus célèbre et la plus familière du livre (le « Lilliputien” est rapidement devenu une partie de la langue) est une orgie satirique dans laquelle Swift prend des clichés mémorables sur les partis politiques anglais et leurs pitreries, en particulier la controverse sur la question de savoir si les œufs durs doivent être ouverts à la grande ou à la petite fin.
Ensuite, le vaisseau de Gulliver, l’Aventure, est dévié de sa trajectoire et il est abandonné sur Brobdingnag dont les habitants sont des géants au paysage proportionnellement gigantesque. Ici, après avoir été dominant sur Lilliput, Gulliver est présenté comme un nain curieux, et a un certain nombre de drames locaux tels que la lutte contre les guêpes géantes. Il peut également discuter de la condition de l’Europe avec le Roi, qui conclut avec le venin swiftien que « la majeure partie de vos indigènes la race la plus pernicieuse de la petite vermine odieuse que la Nature ait jamais souffert de ramper à la surface de la terre. »
Dans la troisième partie de ses voyages, Gulliver visite l’île volante de Laputa (un toponyme également référencé dans le film Dr Strangelove de Stanley Kubrick), et Swift monte un assaut sombre et compliqué contre les spéculations de la science contemporaine (usurpation notamment de la tentative d’extraction des rayons de soleil des concombres). Enfin, dans la section qui a influencé Orwell (les Voyages de Gulliver étaient l’un de ses livres préférés), Swift décrit le pays des Houyhnhnms, des chevaux aux qualités d’hommes rationnels. Ceux-ci il contraste avec les Yahoos répugnants, des brutes à forme humaine. Orwell fera plus tard écho à la misanthropie de Swift, regardant en avant une époque « où la race humaine avait finalement été renversée. »
À la fin de tout cela, Gulliver rentre de ses voyages dans un état de sagesse aliénée, purgé et mûri par ses expériences. ”J’écris, conclut-il, pour la fin la plus noble, pour informer et instruire l’humanité I j’écris sans aucune vue de profit ou de louange. Je ne laisse jamais passer un mot qui peut éventuellement offenser le moins possible, même à ceux qui sont les plus prêts à le prendre. Pour que j’espère pouvoir me déclarer avec justice un auteur parfaitement irréprochable
À sa mort en 1745, Swift, dont on se souvient comme » le Doyen sombre « , fut enterré à Dublin avec la célèbre épitaphe ”ubi saeva indignatio ulterius cor lacerare nequit » (où l’indignation féroce ne peut plus déchirer son cœur) inscrite sur sa tombe.
Une note sur le texte :
Swift a probablement commencé à écrire les Voyages de Gulliver en 1720 (alors que la fièvre de Crusoé était à son apogée), et a livré le manuscrit à l’éditeur londonien Benjamin Motte en mars 1726. Le livre a été publié, anonymement, à toute vitesse. Motte, qui a senti un best-seller, a utilisé plusieurs presses pour déjouer toute tentative de piratage, et a fait de nombreuses coupures pour réduire les risques de poursuites. La première édition parut, en deux volumes, le 26 octobre 1726, au prix de 8s 6d, et fut vendue pour la première fois en moins d’une semaine. En 1735, l’éditeur irlandais George Faulkner a imprimé une collection d’œuvres de Swift. Le volume III est devenu Les Voyages de Gulliver, basé sur une copie de travail du manuscrit original. L’histoire textuelle de Travelsnow de Gulliver devient incroyablement compliquée, et Swift renie plus tard la plupart des versions, y compris la première édition de Motte, disant qu’elle a été tellement modifiée que « Je ne connais guère mon propre travail”. Les éditions savantes ultérieures de Swift doivent choisir entre Motte et Faulkner, mais quelle que soit la version, elle n’a jamais été épuisée depuis le jour de sa parution.
Trois autres de Jonathan Swift
A Tale of a Tub (1704); Une Proposition modeste, un essai (1729); Verses on the Death of Dr Swift (1739)
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