Au fond des gorges de Batoka, le Zambèze de classe V est sauvage et libre. Mais pour combien de temps? Avec la construction du barrage des Gorges de Batoka qui devrait commencer en 2017, est-ce la fin de la vie vitale pour de nombreux Africains?

Chaque année, fin mars ou début avril, les eaux du fleuve Zambèze supérieur montent.

Dans de nombreuses régions du monde, de telles inondations seraient accueillies comme une catastrophe potentielle. Mais pour les 250 000 habitants de Lozi, qui vivent près des immenses zones humides de Barotse en Zambie, l’arrivée des eaux vivifiantes est accueillie avec joie. Les inondations signalent qu’il est temps pour le roi Litunga de conduire son peuple sur des terrains plus élevés, inaugurant les cérémonies colorées de « Kuombekwa” vieilles de 200 ans. Accompagnés de musique et de danses traditionnelles, les habitants des plaines naviguent jusqu’aux hautes terres.

Ces cérémonies révèlent une attitude très différente vis-à-vis des variations naturelles d’une rivière, et elles symbolisent ce qui rend cette rivière unique. Pendant des siècles, les hommes et la faune ont trouvé des moyens de coexister le long du Zambèze, en se nourrissant de ses eaux et en honorant ses cycles. Mais au cours des dernières décennies, cet équilibre délicat a été de plus en plus menacé.

Aujourd’hui, le Zambèze, l’un des fleuves les plus bio—diversifiés d’Afrique, est également son fleuve le plus endigué. Avec 30 barrages le long de ses affluents et deux sur son pilier, la santé de la rivière est dans un état fragile — et la pression pour construire encore plus de barrages s’accroît.

Un fleuve en trois parties

Voie navigable spectaculaire et maussade qui traverse six pays sur sa route vers l’océan Indien, le Zambèze est le quatrième plus long fleuve d’Afrique, après le Nil, le Congo et le Niger. La rivière est particulièrement variable: à certains endroits, elle est large et paresseuse, atteignant en moyenne cinq kilomètres de largeur; dans d’autres, elle est palpitante, traversant des gorges étroites et profondes. Dans chaque partie, la rivière est dotée d’une biodiversité florale et faunique étonnante menacée par le développement.

La rivière a trois tronçons distincts: le Zambèze supérieur, qui s’écoule de sa source aux chutes Victoria; le Zambèze moyen, qui s’écoule des chutes Victoria jusqu’au cours supérieur du réservoir de Cahora Bassa; et le Zambèze inférieur, qui traverse Cahora Bassa jusqu’au delta du Zambèze.

Le Haut Zambèze, où vivent les Lozi, reste un pays des merveilles vierge avec ses vastes plaines inondables et sa culture de pêche vibrante. Cette partie de la rivière accueille des activités de pêche artisanale, des safaris de pêche sportive et des tournois de pêche à la ligne. Les pêcheurs du monde entier sont attirés par la pêche au gibier du poisson tigre combattant (Hydrocynus vittatus).

Le Zambèze moyen, qui forme la frontière entre la Zambie et le Zimbabwe, est la partie déchiquetée du fleuve, et il est marqué par une pléthore de gorges, de chutes et de rapides. (C’est la section qui a mis au défi l’ambition de David Livingstone de naviguer sur la puissante rivière.) Il abrite les magnifiques chutes Victoria, la plus grande cascade du monde et un site du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Les chutes sont suivies de la gorge de Batoka, une gorge en zigzag creusée profondément dans la terre qui offre l’un des sites les plus vénérés au monde pour le rafting en eau vive. Les gorges de Batoka attirent d’énormes quantités de tourisme pour la Zambie et le Zimbabwe, contribuant de manière significative au PIB des deux pays.

Le Zambèze inférieur comprend un deuxième site du patrimoine mondial de l’UNESCO: les bassins de Mana et les réserves de gibier de Sapi-Chewore. La plaine inondable des piscines de Mana, située dans une zone très sèche du nord du Zimbabwe, attire de nombreux gros animaux, y compris les « Big Five ». »La région est ouverte au tourisme — y compris les safaris en canoë et la pêche — pendant six mois chaque année.

Puis, à 160 kilomètres de l’océan, commence le delta du Zambèze. À ce stade, la rivière Moody se détend, se développant en quatre points de vente majeurs qui s’étendent sur une large vallée qui s’étend sur une centaine de kilomètres de rivage.

Pendant des siècles, le Zambèze a transporté et déposé des nutriments dans ces vastes zones humides et mangroves côtières, déclenchant le cycle de vie d’innombrables espèces.

Les eaux du Delta regorgent de lézards, de crocodiles et de pythons, et la plaine inondable est un refuge pour les oiseaux d’eau migrateurs, notamment les cigognes, les grues, les pélicans, l’openbill d’Afrique et d’autres. Lions, léopards, guépards, hyènes et chacals rôdent dans le paysage.

La pression monte sur le fleuve

Comme beaucoup de rivières de sa taille, le bassin du Zambèze répond également aux besoins de base d’une population croissante de plus de 30 millions de personnes. Les économies de huit pays riverains en dépendent : l’Angola, le Botswana, le Malawi, le Mozambique, la Namibie, la Tanzanie, la Zambie et le Zimbabwe.

Les pays stressés par l’eau comme le Botswana et l’Afrique du Sud lorgnent sur son eau douce, et il y a une pression importante pour exploiter le Zambèze pour le développement de l’hydroélectricité, l’irrigation, l’approvisionnement en eau domestique et la navigation. De nombreux gouvernements pensent que les barrages hydroélectriques résoudront les problèmes d’eau et aideront à sortir les gens de la pauvreté.

Mais les projets de barrages sont notoirement coûteux et destructeurs, et ils tiennent rarement leurs promesses. Les barrages le long du Zambèze ont été particulièrement chargés de malheur et ont appauvri autant de personnes — ou plus — qu’ils ont aidé.

Un exemple en est le barrage de Kariba. Construit en 1958 pour apporter le développement industriel à la Zambie et au Zimbabwe, le barrage a noyé la vallée de Gwembe sur le Zambèze moyen, déplaçant plus de 50 000 Tonga autrefois autosuffisants, qui dépendent de l’aide alimentaire à ce jour. La qualité de l’eau a souffert et le mur vieillissant du barrage risque maintenant de s’effondrer. Un montant estimé à 250 millions de dollars a été obtenu pour sécuriser le mur du barrage. Pour aggraver les choses, la récente sécheresse de 2015/16 a laissé le réservoir à seulement 17% de sa capacité. Pour cette raison, les pénuries d’électricité sont devenues chroniques dans les deux pays, ce qui nuit considérablement à leurs économies.

Les barrages ont également alimenté les conflits dans la région. Dans la province de Tete au Mozambique, le barrage de Cahora Bassa forme le quatrième plus grand réservoir du continent. Le projet hydroélectrique de Cahora Bassa est une source de désaccord entre le Portugal et le Mozambique depuis des décennies, et la majeure partie de l’électricité du barrage est exportée vers l’Afrique du Sud, contournant entièrement la population mozambicaine.

Pendant ce temps, les rejets erratiques et intempestifs d’eau du réservoir ont décimé le delta du Zambèze, l’un des écosystèmes de zones humides les plus productifs et les plus diversifiés d’Afrique.

Le delta est maintenant la moitié de sa taille d’origine en raison des retenues en amont. Les barrages ont réduit les inondations et modifié le moment des inondations, nuisant aux habitudes de reproduction des poissons, des oiseaux et d’autres espèces sauvages.

Malgré ces expériences désastreuses, d’autres projets de barrage sont en cours. Les gorges de Batoka sont menacées par un barrage du même nom. Le gouvernement mozambicain cible les gorges de Lupata pour le développement de barrages. Et il est prévu de construire deux barrages hydroélectriques entre Tete et le delta du Zambèze.

Mais les sécheresses croissantes dues au changement climatique remettent en question le fait que ces structures fourniront un jour la puissance qu’elles promettent.

Espoir pour l’avenir

Tout n’est pas perdu. La rivière est un endroit résilient, et même le long de tronçons dénudés de la rivière, la vie abonde. La rive sud du lac Kariba et les parcs environnants, qui s’étendent de Matusadonha à la réserve de gibier des piscines de Mana, ont été désignés Réserve de biosphère de l’UNESCO en raison de l’énorme diversité animale qu’ils soutiennent. Et le delta continue d’abriter une faune et une avifaune considérables, y compris certaines espèces de grues menacées.

Mais l’un des fleuves les plus emblématiques d’Afrique, joyau de la partie orientale du continent, est incontestablement à un point de basculement. Alors que des accaparements de terres incontrôlés, d’énormes détournements planifiés et des barrages la menacent, la capacité du fleuve à soutenir tous ces développements proposés est incertaine, en particulier avec le changement climatique qui frappe à la porte.

De meilleures solutions énergétiques existent pour l’Afrique; une grande partie de la région est mûre pour l’énergie solaire, qui est plus rapide et moins chère à installer, et a moins d’impacts sociaux et environnementaux.

La Zambie se tourne déjà vers l’énergie solaire pour compenser le manque d’énergie causé par le barrage de Kariba.

Chaque mois de novembre, lorsque les eaux du Zambèze sont basses, le peuple Lozi fait le voyage inverse pour retourner dans les plaines. La cérémonie s’appelle « Kufuluhela.”Dans le récit de ce rituel, le roi – qui a conduit son peuple sur des terrains plus élevés spirituellement et physiquement au début de l’année – ramène son peuple vers une terre d’abondance, une terre qui a été nourrie par les inondations de la saison et qui produira désormais de la nourriture pour le peuple.

C’est une métaphore puissante, et une vérité encore plus puissante – en vivant en harmonie avec le fleuve, le fleuve fournira. Pouvons-nous nous assurer que la rivière sur laquelle les Lozi retournent, la rivière qu’ils vénèrent, continuera d’être la force vitale qu’elle est maintenant?

International Rivers, avec ses partenaires, travaille sans relâche pour promouvoir de meilleures solutions en matière d’eau et d’énergie pour la région. Ils s’efforcent également d’empêcher de nouveaux barrages et de promouvoir le rétablissement de cette voie navigable incroyable et vitale – ainsi que d’autres dans le monde entier.

Vous pouvez aider. Donnez de l’argent à la campagne Zambèze d’International Rivers pour aider à protéger ce fleuve contre les projets de développement risqués. Nous pouvons protéger cette rivière avant qu’il ne soit trop tard!