Combien de Renards arctiques vivent en Islande ? Comment en sont-ils venus à vivre sur l’île ? Quels sont leurs habitats typiques et comment pouvez-vous en repérer un par vous-même? Où en Islande pouvez-vous en savoir plus sur cet incroyable petit chien et même prendre une photo? Lisez la suite pour découvrir tout ce qu’il y a à savoir sur le seul mammifère indigène d’Islande, le Renard arctique.

Crédit photo ci—dessus par Jonatan Pie

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L’Islande – une masse terrestre grande mais isolée, qui se dresse de manière néfaste contre l’Arctique cercle – a longtemps intéressé les scientifiques. Coupée des schémas évolutifs de l’Europe continentale et de l’Amérique du Nord, la flore et la faune de l’Islande constituent un domaine d’étude fascinant à part entière. Après tout, quelles espèces animales ou végétales sont assez robustes pour habiter, s’adapter et prospérer sur une île volcaniquement active mais largement gelée?

Pour être franc avec vous, c’est en fait une quantité surprenante.

Maintenant, cela ne veut pas dire que l’Islande est réputée pour ses safaris exotiques, ni pour son habitat qui convient aux grands prédateurs — et ce malgré le marchandisage prolifique des ours polaires, un animal qui n’arrive que périodiquement en Islande, par accident. En fait, on pourrait soutenir que, pour les êtres humains au moins, le prédateur le plus dangereux d’Islande est souvent la météo, une force tout à fait capable d’étouffer des vies en quelques secondes balayées par le vent.

Et pourtant, dans cette nature sombre, belle et menaçante, il y a un petit mangeur de viande à fourrure qui a prospéré pendant dix mille ans, luttant contre les éléments et le terrain accidenté pour devenir l’un des survivants naturels les plus difficiles de l’histoire.

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En tant que seul mammifère indigène d’Islande, cette créature a été à la fois une bénédiction et une malédiction pour la population locale, pinçant souvent des poulets, de jeunes agneaux et s’enfonçant même dans les salons humains. Pendant tout ce temps, sa fourrure et sa viande ont fourni chaleur et subsistance en période de difficulté dominante.

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Je parle, bien sûr, du Renard arctique (Vulpes Lagopus), un local vérifié dont la connaissance de l’Islande dépasse même celle des experts ici à Guide to Iceland. Aucun autre mammifère n’a un lien aussi authentique avec l’île, et ils ne possèdent pas non plus les caractéristiques physiques qui les considèrent maîtres de leur environnement.

Et donc, avec mes doigts humains maladroits, je vais tenter de détailler avec grâce la vie de ces créatures, et peut-être tirer de leur existence certaines leçons que nous pouvons appliquer à nos propres vies vivant dans un paysage caractérisé par la glace et le feu.

Biologie

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Le renard arctique — autrement appelé renard des neiges, renard polaire ou renard blanc – est un mammifère carnivore de 3 à 5 kg (7 à 11 lb), remarquable pour son épais pelage blanc, bleu ou brun. La couleur du pelage des renards change pour refléter les saisons qui passent; c’est particulièrement vrai pour ceux qui vivent en Islande, où seulement un tiers arborera un manteau d’hiver blanc. Les deux tiers restants deviendront bruns et gris pendant l’hiver, se mélangeant aux coteaux couleur platine du pays.

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Cette protection dense et velue offre au renard un énorme avantage contre le froid, les températures devant descendre jusqu’à -50 ° C (-94 °F) avant que l’animal ne commence à montrer des signes visibles d’inconfort. En ce sens, le Renard arctique l’emporte sur le puissant et bien plus infâme ours polaire en tant que prédateur le mieux adapté du Cercle polaire arctique.

D’autres adaptations voient le pelage du Renard arctique composé de plusieurs couches de fourrure (excellentes pour l’isolation thermique) ainsi qu’un pourcentage élevé de graisse corporelle et un échange de chaleur à contre-courant dans les pattes, aidant à maintenir la température corporelle centrale. Les coussinets de ces pattes sont également recouverts d’une couche de fourrure. Au cours des mois d’automne, le Renard arctique accumulera des réserves de graisse, augmentant souvent sa masse corporelle de 50%.

Avec de tels outils évolutifs, le Renard arctique est vraiment une force de la nature lorsqu’il s’agit de vivre dans certaines des régions les plus glaciales et inhospitalières de la planète. Contrairement à la plupart des animaux subarctiques, le Renard arctique n’hiberne pas tout au long de l’hiver, mais s’adapte plutôt à l’environnement naturel. Une démonstration claire de ceci est la façon dont le pelage du renard se colorera avec les saisons qui passent.

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Comme indiqué précédemment, le manteau du renard sert de moyen de camouflage particulièrement efficace, s’harmonisant parfaitement avec un paysage de neige blanche pure et de roche sombre et déchiquetée. Cela constitue un excellent outil pour la chasse et un moyen efficace de ne pas être chassé lui-même.

En Islande, le Renard arctique n’a pas de prédateurs naturels, à l’exception des êtres humains ; ailleurs, la créature est poursuivie par l’ours polaire, son cousin canin, le Renard Roux et même les Aigles royaux.

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Les observateurs avertis remarqueront également les pattes courtes, le museau arrondi et les oreilles courtes et touffues des animaux. Ensemble, ces outils permettent au Renard arctique de détecter des proies sous la neige. Les naturalistes apercevront souvent le renard arctique sauter les pieds dans les airs, enrouler son corps et plonger son museau – d’abord dans cette couverture gelée, fournissant l’une des méthodes de chasse les plus stimulantes visuellement dans le règne animal.

On ne peut pas non plus négliger la grande queue touffue (ou « brosse ») de la créature. Mesurant environ 14 pouces de long, le renard s’enroule souvent dans sa propre queue pour conserver la chaleur. Cette queue est également utilisée en chasse, travaillant comme un moyen d’équilibre et de mouvement, et a évolué au fil du temps pour fournir aux proies plus grandes une distraction rapide, protégeant le haut du corps sensible des animaux.

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Il existe quatre sous-espèces du Renard Arctique: le Renard Arctique d’Islande, le Renard Arctique du Groenland, le Renard Arctique des Îles Pribilof et, enfin, le Renard Arctique des Îles Béring. Cette gamme de sous-espèces et leurs habitats respectifs — classés comme une « distribution circumpolaire » – témoigne de la capacité du Renard arctique à parcourir des distances incroyables.

On sait que les renards arctiques vivent entre trois et six ans, une durée respectablement longue compte tenu des épreuves et des tribulations de la vie à l’état sauvage. En captivité, on sait que les renards arctiques vivent jusqu’à l’âge mûr de quatorze ans.

Habitat&Alimentation

Le Renard arctique est le seul mammifère terrestre d’Islande, ce qui signifie qu’il est le seul mammifère indigène du pays. Tout le reste — le bétail, les moutons, les rennes et les chevaux – a été amené délibérément sur l’île par les premiers colons (ou, dans le cas des cerfs, des commerçants du 18ème siècle qui ont tenté sans succès de lancer une industrie d’élevage de chevreuils).

Bien qu’il puisse sembler que ces animaux soient plus authentiquement islandais, c’est le renard qui a parcouru ces terres en premier.

On pense que le Renard arctique est arrivé en Islande par ses propres moyens à la fin de la dernière période glaciaire, parcourant la mer gelée depuis la Scandinavie continentale et le Groenland. Cette recherche a été entreprise par l’Université de Durham, au Royaume-Uni, et a permis de mieux comprendre les origines de ce petit animal.

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En ce qui concerne la densité de population, les biologistes cherchent où se trouve le plus grand nombre d’oiseaux sur l’île. Ce serait les Fjords de l’Ouest, où des falaises d’oiseaux imposantes et spectaculaires offrent aux renards résidents un banquet d’œufs et de viande fraîche. Hornstrandir est un endroit particulièrement remarquable, étant donné que les renards arctiques sont une espèce protégée ici, libre de se promener et de chasser sans intrusion humaine.

Photo de Jonatan Pie

En dehors de l’Islande, dans les régions habitées par de grands prédateurs tels que les loups et les ours polaires, les renards arctiques ont souvent recours à la consommation de charognes laissées par leurs cousins mammifères plus grands. En fait, les renards suivront délibérément ces prédateurs, mille après mille, dans l’espoir d’ensacher un repas facile et d’occasion. Dans de telles circonstances, on pourrait trouver un renard arctique rongeant des carcasses de phoques ou de caribous.

Parmi ses autres préférences culinaires figurent les lemmings, les campagnols, les petits phoques, les souris et les jeunes oiseaux sans pilote. Et bien que le Renard arctique ait tendance à habiter et, faute d’un meilleur mot, à contrôler, jusqu’à 9 kilomètres carrés de territoire, il marchera loin, bien au-delà de cela à la recherche de nourriture. Le Renard arctique est un mangeur opportuniste et aura recours à la consommation de baies ou même de matières fécales en période de privation.

Compte tenu de ces percées récentes dans la compréhension de la relation des renards avec l’habitat et la nourriture, il reste encore beaucoup à découvrir sur la vie de ces petits animaux.

Reproduction&Comportement

Les renards arctiques sont des animaux monogames, ce qui signifie qu’ils ont un partenaire pour la vie. La saison des amours a lieu chaque année d’avril à juillet; la première portée naîtra en avril/juin, tandis que la seconde naîtra en juillet/août. Ces portées sont connues sous le nom de kits, et porteront souvent de 5 à 12 petits (chiots de renard arctique), selon la rareté de la nourriture. Dans le passé, jusqu’à 25 descendants ont été enregistrés dans une seule portée.

Les petits sont élevés dans des tanières souterraines complexes, dont les plus anciennes peuvent avoir une centaine d’ouvertures différentes. Malgré le fait que ces tanières restent inhabitées pendant la majeure partie de l’année, c’est dans ce monde souterrain labyrinthique que le jeune Renard arctique connaîtra pour la première fois les défis de la vie quotidienne. Ces tanières ont souvent des centaines d’années et sont utilisées par de nombreuses générations de renards arctiques.

Pourtant, élever avec succès une portée complète est un événement rare, et en période de pénurie alimentaire, les frères et sœurs les plus faibles sont souvent consommés ou abandonnés afin d’assurer la survie des petits les plus forts. Cette parentalité plutôt ratée n’a rien, j’en suis sûr, à voir avec le fait que c’est le renard arctique mâle qui, en grande partie, élève les enfants.

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Chaque tanière sera habitée par le mâle, les jeunes et deux renardes. Étonnamment, une renarde n’est pas reproductrice mais reste pour aider à élever et sevrer la portée. Chaque terrier de renard ressemblera à une configuration familiale comme celle-ci et sont souvent construits à une bonne distance les uns des autres afin d’éviter la concurrence. Ces maisons distinctes et domestiques ont souvent une séparation physique de deux kilomètres.

Photo de Jonatan Pie

Le sevrage des petits se termine au bout de deux à quatre semaines, après quoi les petits sortent de la tanière. Neuf mois plus tard, ils auront atteint la maturité sexuelle, et donc l’âge adulte; à la saison des amours de l’année prochaine, les descendants survivants seront déjà nomades et chasseront. Dans la période intermittente, les fiers parents auront également quitté l’entreprise l’un de l’autre, pour bientôt revenir et recommencer le processus.

Le Renard arctique est considéré comme une créature timide, passant la majorité de l’année à chasser solitairement la nuit. Cela étant dit, il y a eu de nombreuses occasions prises en photo et en vidéo qui montrent la curiosité naturelle et l’intelligence de la créature, trottant souvent jusqu’aux photographes et aux campeurs. Ils ont même été observés formant de petites meutes de chasse pour mieux parcourir la campagne à la recherche de nourriture. Un groupe de renard arctique est connu sous le nom de « skulk » ou « laisse ».

Menaces

Photo de Fabiana Rizzi

La surveillance des populations de Renards arctiques en Islande a commencé en 1979. Jusqu’en 2010, la population de l’espèce augmentait régulièrement, passant d’environ 2000 renards au début du relevé à environ 10 000. À partir de 2010, cependant, les biologistes ont commencé à remarquer une baisse soudaine et constante de 32% du nombre.

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Ce qui est particulièrement inhabituel, c’est que cette population en diminution ne correspond pas à la tendance naturelle; les populations animales augmentent et diminuent souvent toutes les quelques années environ, en fonction de l’habitat et de la rareté de la nourriture.

Cela ne veut pas dire que le nombre de populations a encore atteint un niveau critique; les renards arctiques sont classés comme étant « les moins préoccupants” par les agences de conservation de la faune, ce qui signifie qu’il n’y a pas de menace d’extinction imminente.

Pourtant, les espèces se déplacent de haut en bas du spectre à mesure que leurs habitudes alimentaires et leurs habitats se détériorent sous l’influence humaine. Au cours des dix dernières années, l’humanité a vu le dernier Rhinocéros noir d’Afrique de l’Ouest, le Bouquetin des Pyrénées et le dauphin du Yangtsé, entre autres. Malgré nos efforts, il semble que l’humanité soit toujours incapable d’offrir une protection globale aux espèces animales sauvages, où qu’elles se trouvent sur le spectre de la conservation.

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Photo de Jonatan Pie

La chasse au renard arctique a toujours lieu en Islande chaque année, et elle est même maintenant gérée comme une excursion de plusieurs jours. Pourquoi quelqu’un dans son bon esprit pourrait décider d’aller chasser ces animaux pour le plaisir me dépasse de loin, mais cela renforce la corrélation, même en Islande, selon laquelle la nature et la faune sont quelque chose que nous, les humains, aimons marchandiser.

Pour ceux qui participent à des sports de sang, la chasse au Renard arctique en Islande est justifiée comme une action nécessaire, utilisée pour protéger les populations de bovins et de canards Eiders. Ceci, bien sûr, ne résiste pas aux touristes visitant l’île.

Alors qu’historiquement, les renards étaient chassés pour leur fourrure prisée, un afflux récent de fermes de vison à travers le pays en a fait une denrée sans valeur. Pourtant, la chasse à la tanière a lieu, une activité où chaque animal de la tanière, jeune ou vieux, est abattu.

Le Centre du Renard arctique

Photo de MoZie, de Wiki Creative Commons. Aucune modification n’a été apportée.

Le Centre du Renard Arctique est une organisation à but non lucratif fondée le 15 septembre 2007 dans le village de pêcheurs de Súðavík dans les Fjords de l’Ouest de l’Islande. Le centre sert à la fois d’institut de recherche et d’exposition d’histoire naturelle, promouvant le travail académique sur le terrain et les pratiques d’écotourisme durable. Travaillant aux côtés de scientifiques, d’experts en voyages, d’artistes et de spécialistes des médias, l’Arctic Fox Centre est la seule institution au monde entièrement dédiée à la préservation et à la protection du premier mammifère terrestre d’Islande.

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Le Centre du Renard arctique possède de grands panneaux d’affichage composés d’informations scientifiques fascinantes et de photographies, ainsi que des renards de taxidermie qui offrent l’occasion de se familiariser avec les dimensions physiques et les caractéristiques de l’espèce.

Les visiteurs du centre peuvent voir deux renards arctiques vivants, Ingi et Móri, qui ont été sauvés en petits après que leurs parents ont été tués lors d’une chasse au renard légale en 2015. Les deux morphes bleues, ces créatures sont devenues les ambassadeurs du Renard arctique ici en Islande, faisant découvrir chaque année à des milliers de personnes les nombreux traits magnifiques de l’espèce.

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Élevés et nourris par les humains, ces deux renards sont notoirement curieux et sympathiques, montant jusqu’aux fils de leur enclos pour regarder de plus près ceux qui ont voyagé jusqu’ici pour les voir. Pour ceux qui manquent de patience pour suivre les renards dans la nature, ou qui sont autrement contraints par le temps, rencontrer Ingi et Móri est le moyen le plus sûr de voir un renard arctique de près.

Comment repérer un Renard arctique

Photo de Jonatan Pie

À moins d’être incroyablement chanceux, repérer un renard arctique dans la nature nécessitera de la patience, de la préparation et une volonté de passer des heures exposées aux éléments naturels. Certaines connaissances d’initiés sont également essentielles; où sont les renards à cette période de l’année? Y a-t-il des points d’observation connus ? À quelle distance peut-on s’attendre ?

Avec de telles questions à l’esprit, l’étape suivante consiste à décider si vous allez participer à une visite organisée d’observation de la faune ou vous essayer à retrouver vous-même la créature. Sans aucun doute, la méthode recommandée est la première, car elle met les opérateurs expérimentés à la tête de l’opération. En participant à un groupe avec un guide touristique, vous êtes également beaucoup plus susceptible d’en apprendre davantage sur le comportement, les habitats et le régime alimentaire du renard arctique.

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L’Arctic Fox Centre est l’une de ces institutions qui organise ces visites, ainsi que des excursions spécialement conçues pour les cinéastes et les photographes. Entre leurs mains, le centre organisera des excursions en bateau vers et depuis la réserve naturelle de Hornstrandir, ainsi que le règlement de l’hébergement, des besoins alimentaires et de la logistique du tournage lui-même.

Il convient de noter que les voyages organisés à Hornstrandir n’ont lieu qu’en mai, juin, Juillet et occasionnellement août; pour les « pousses d’hiver », où la fourrure blanche est cruciale, il faudra planifier à l’avance.

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Mais, c’est sans aucun doute Hornstrandir où les invités ont la plus grande chance d’apercevoir ce mammifère insaisissable. En fait, les renards arctiques qui habitent la région sont devenus étonnamment apprivoisés compte tenu de leurs rencontres régulières avec les humains. Dans certains cas, ils peuvent même courir pour manger de la nourriture dans la paume tendue d’un visiteur.

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Cela ne devrait pas être encouragé, ne vous méprenez pas — cela motive les renards à compter sur les gens pour survivre — mais, si cela vous arrive, il n’y a pas grand-chose qui puisse être fait pour le dissuader. La curiosité fait, après tout, partie du complexe des mammifères. Montrez simplement du respect, restez calme et permettez au renard de continuer sa journée.

Pour ceux qui espèrent voir un Renard arctique par eux-mêmes, il est impératif que l’environnement soit laissé aussi naturel et intact que possible. Les déchets, ou laisser des équipements excédentaires, sont un danger omniprésent pour les animaux du monde entier; mieux vaut être insaisissable, comme le renard, ne laissant aucune trace que des empreintes de pas dans la neige.