Toutes les recherches n’ont pas confirmé la relation. Mais à ce stade, le nombre d’études solides qui trouvent un lien est difficile à négliger et est troublant.

De plus, il existe des preuves que le médicament interagit plus fortement avec certains génotypes. Certains d’entre nous portent des variantes de gènes qui modifient naturellement l’activité du glutathion antioxydant, réduisant sa capacité à se détoxifier. Une étude menée en 2010 par des scientifiques de l’Université de Columbia a révélé qu’à l’âge de 5 ans, les enfants atteints de cette variante, dont les mères avaient pris de l’acétaminophène pendant leur grossesse, avaient le double du risque de respiration sifflante par rapport aux enfants sans gène. En fait, sans le gène, les enfants n’avaient pas de risque accru de respiration sifflante. Donc, peut-être que seul un sous-ensemble de personnes est vulnérable aux effets nocifs du médicament.

Petra Arck, professeur de médecine fœto-maternelle au Centre médical universitaire de Hambourg-Eppendorf, et ses collègues ont administré l’analgésique à des souris gravides et ont constaté qu’il stressait le foie, modifiait le placenta et augmentait la vulnérabilité des chiots à la respiration sifflante.

Pendant la grossesse, le système immunitaire doit tolérer le fœtus, qui est à moitié étranger, tout en conservant suffisamment de puissance de feu pour repousser les agents pathogènes. Le professeur Arck soutient que le médicament peut interférer avec cet exercice d’équilibre.

Mais deux autres études sur la souris n’ont trouvé aucun effet de ce type sur l’asthme ou le comportement. Une différence majeure est la quantité d’acétaminophène administrée aux animaux. Le professeur Arck a utilisé une grosse dose. Les deux autres études ont utilisé moins.

Antonio Saad, chercheur à la Branche médicale de l’Université du Texas à Galveston, dont la propre étude n’a pas réussi à produire des symptômes semblables à ceux de l’A.D.H.D. chez la souris, pense que le professeur Arck en a utilisé une quantité irréaliste. Mais la dose était intentionnelle, m’a dit le professeur Arck. L’acétaminophène est présent dans des centaines de médicaments, ce qui permet aux femmes enceintes d’en prendre facilement trop. Le professeur Arck pense que certaines femmes font une overdose sans le savoir.

L’année dernière, la Food and Drug Administration a examiné les preuves sur l’acétaminophène et les résultats du développement et les a jugées « non concluantes. »C’était avant l’apparition des études les plus récentes. Lorsque j’ai demandé, une porte-parole de la F.D.A. m’a dit que la F.D.A. « examinait activement” la nouvelle recherche. Une porte-parole de Johnson &Johnson, le fabricant du Tylenol, a déclaré que la société n’était pas au courant de preuves montrant un « lien de causalité” entre l’utilisation prénatale et les problèmes ultérieurs, mais a recommandé de discuter des risques et des avantages avec un médecin.