En 2015, le patron d’une société de paiements par carte à Seattle a introduit un salaire minimum de 70 000 $ pour l’ensemble de ses 120 employés – et a personnellement pris une réduction de salaire de 1 million de dollars. Cinq ans plus tard, il touche toujours le salaire minimum et dit que le pari a porté ses fruits.

Dan Price faisait une randonnée avec son amie Valerie dans les montagnes des Cascades qui surplombent majestueusement Seattle, lorsqu’il a eu une révélation inconfortable.

Alors qu’ils marchaient, elle lui a dit que sa vie était chaotique, que son propriétaire avait augmenté son loyer mensuel de 200 $ et qu’elle avait du mal à payer ses factures.

Cela a mis Price en colère. Valérie, avec qui il était déjà sorti, avait servi pendant 11 ans dans l’armée, faisant deux tournées en Irak, et travaillait maintenant 50 heures par semaine dans deux emplois pour joindre les deux bouts.

« C’est quelqu’un pour qui le service, l’honneur et le travail acharné définissent simplement qui elle est en tant que personne », dit-il.

Même si elle gagnait environ 40 000 $ par an, à Seattle, cela ne suffisait pas pour s’offrir une maison décente. Il était en colère que le monde soit devenu un endroit si inégal. Et soudain, il l’a frappé qu’il faisait partie du problème.

À 31 ans, Price était millionnaire. Sa société, Gravity Payments, qu’il a créée à l’adolescence, comptait environ 2 000 clients et une valeur estimée à des millions de dollars. Bien qu’il gagnait 1,1 million de dollars par an, Valérie lui a fait comprendre qu’une grande partie de son personnel devait avoir du mal – et il a décidé de changer cela.

Élevé dans l’Idaho rural profondément chrétien, Dan Price est optimiste et positif, généreux dans ses éloges envers les autres et impeccablement poli, mais il est devenu un croisé contre les inégalités aux États-Unis.

« Les gens meurent de faim, sont licenciés ou sont exploités, de sorte que quelqu’un peut avoir un penthouse au sommet d’une tour à New York avec des chaises en or.

« Nous glorifions tout le temps la cupidité en tant que société, dans notre culture. Et, vous savez, la liste Forbes est le pire exemple – « Bill Gates a dépassé Jeff Bezos comme l’homme le plus riche. » Qui s’en soucie !? »

Avant 1995, la moitié la plus pauvre de la population des États-Unis gagnait une plus grande part de la richesse nationale que le 1% le plus riche, souligne-t-il. Mais cette année-là, les tableaux se sont inversés – les 1% supérieurs ont gagné plus que les 50% inférieurs. Et l’écart continue de se creuser.

En 1965, les PDG aux États-Unis gagnaient 20 fois plus que le travailleur moyen, mais en 2015, il était passé à 300 fois (au Royaume-Uni, les patrons des entreprises du FTSE 100 gagnent désormais 117 fois le salaire de leur travailleur moyen).

En respirant l’air vif de la montagne alors qu’il faisait une randonnée avec Valerie, Price a eu une idée. Il avait lu une étude des économistes lauréats du prix Nobel Daniel Kahneman et Angus Deaton, qui regardaient combien d’argent un Américain avait besoin pour être heureux. Il a immédiatement promis à Valérie qu’il augmenterait considérablement le salaire minimum à Gravity.

Après avoir croqué les chiffres, il est arrivé au chiffre de 70 000 $. Il a réalisé qu’il devrait non seulement réduire son salaire, mais aussi hypothéquer ses deux maisons et renoncer à ses actions et à ses économies. Il a réuni son personnel et leur a donné des nouvelles.

Il s’attendait à des scènes de célébration, mais au début, l’annonce a flotté sur la pièce dans quelque chose d’anti-climax, dit Price. Il a dû se répéter avant que l’énormité de ce qui se passait ne débarque.

Cinq ans plus tard, Dan rit du fait qu’il a raté un point clé de la recherche des professeurs de Princeton. Le montant qu’ils estimaient que les gens avaient besoin d’être heureux était de 75 000 $.

Pourtant, un tiers de ceux qui travaillent dans l’entreprise verraient leurs salaires doubler immédiatement.

Depuis lors, la gravité s’est transformée.

Les effectifs ont doublé et la valeur des paiements que l’entreprise traite est passée de 3,8 milliards de dollars par an à 10,2 milliards de dollars.

Mais il existe d’autres métriques dont Price est plus fier.

 » Avant le salaire minimum de 70 000 $, nous avions entre zéro et deux bébés nés par an au sein de l’équipe « , explique-t-il.

« Et depuis l’annonce – et cela ne fait qu’environ quatre ans et demi -, nous avons eu plus de 40 bébés. »

Plus de 10% de l’entreprise ont pu acheter leur propre maison, en l’une des villes les plus chères des États-Unis pour les locataires. Avant, le chiffre était inférieur à 1%.

« Il y avait un peu de préoccupation parmi les pontificats là-bas que les gens gaspilleraient tous les gains qu’ils auraient. Et nous avons vraiment vu le contraire « , explique Price.

Le montant d’argent que les employés mettent volontairement dans leurs propres fonds de pension a plus que doublé et 70% des employés disent avoir remboursé leurs dettes.

Mais le prix a eu beaucoup de flak. Avec des centaines de lettres de soutien et des couvertures de magazines le qualifiant de « meilleur patron de l’Amérique », de nombreux clients de Gravity ont écrit des lettres manuscrites s’opposant à ce qu’ils considéraient comme une déclaration politique.

À l’époque, Seattle discutait d’une augmentation du salaire minimum à 15 $, ce qui en faisait le salaire le plus élevé des États-Unis à l’époque. Les propriétaires de petites entreprises s’y battaient, prétendant qu’ils feraient faillite.

Le spécialiste de la radio de droite, Rush Limbaugh, que Price avait écouté tous les jours dans son enfance, l’a qualifié de communiste.

« J’espère que cette entreprise est une étude de cas dans les programmes de MBA sur la façon dont le socialisme ne fonctionne pas, car il va échouer », a-t-il déclaré.

Deux employés de Gravity ont également démissionné en signe de protestation. Ils n’étaient pas heureux que les salaires du personnel subalterne aient bondi du jour au lendemain et ont fait valoir que cela les rendrait paresseux et que l’entreprise n’était pas compétitive.

Cela n’est pas arrivé.

Rosita Barlow, directrice des ventes chez Gravity, dit que depuis que les salaires ont été augmentés, les collègues juniors j’ai pris plus de poids.

« Lorsque l’argent n’est pas au premier plan de votre esprit lorsque vous faites votre travail, cela vous permet d’être plus passionné par ce qui vous motive », dit-elle.

Les cadres supérieurs ont constaté que leur charge de travail était réduite. Ils subissent moins de pression et peuvent faire des choses comme prendre tous les congés de vacances auxquels ils ont droit.

Price raconte l’histoire d’un membre du personnel qui travaille dans le centre d’appels de Gravity.

 » Il faisait la navette plus d’une heure et demie par jour « , dit-il. « Il craignait qu’au cours de son trajet, il n’explose un pneu et n’ait pas assez d’argent pour réparer ce pneu. Il était stressé à ce sujet tous les jours. »

Lorsque son salaire a été porté à 70 000 $, cet homme s’est rapproché du bureau, maintenant il dépense plus d’argent pour sa santé, il fait de l’exercice tous les jours et mange plus sainement.

« Nous avions un autre gentleman dans une équipe similaire et il a littéralement perdu plus de 50 lb (22 kg) », dit-il. D’autres disent passer plus de temps avec leur famille ou aider leurs parents à rembourser leurs dettes.

« Nous avons vu, tous les jours, les effets de donner la liberté à quelqu’un », explique Price.

Il pense que c’est pourquoi la gravité gagne plus d’argent que jamais.

Augmenter les salaires n’a pas changé la motivation des gens – il dit que le personnel était déjà motivé à travailler dur – mais cela a augmenté ce qu’il appelle leur capacité.

« Vous ne pensez pas que je dois aller travailler parce que je dois gagner de l’argent », convient Rosita Barlow. « Maintenant, il est devenu axé sur « Comment faire du bon travail?' »

Barlow est avec Gravity depuis les premiers jours et sait que le prix n’a pas toujours été aussi généreux.

Il reconnaît lui-même qu’il fut un temps, à la suite de la crise financière de 2008, où il était obsédé par l’économie.

Le ralentissement de l’économie américaine a décimé la clientèle de Gravity et ses revenus ont chuté de 20%. La logique métier aurait dicté de laisser aller environ 12 des 35 employés de l’entreprise, mais Price s’est plutôt concentré sur la réduction des coûts.

Après cinq mois tendus, l’entreprise a recommencé à dégager des bénéfices, mais les prix ont été profondément effrayés et les salaires ont été maintenus bas.

À cette époque, Rosita Barlow connaissait ses propres problèmes financiers et travaillait secrètement chez McDonald’s en dehors des heures de travail. Lorsque McDonald’s lui a offert une promotion, elle a accidentellement laissé un manuel de formation sur son bureau chez Gravity, et quelqu’un l’a repéré.

Ses patrons l’ont appelée pour une réunion.

« Ils m’ont assis et ma réaction immédiate a été de pleurer », dit Barlow. Elle pensait qu’elle était virée.

Au lieu de cela, ils lui ont dit de savoir combien d’argent elle aurait besoin pour rester dans l’entreprise et ils ont augmenté son salaire à 40 000 $.

« J’étais très impressionné et fier d’elle et en colère contre moi-même », dit Price.

Il lui a fallu encore quelques années pour saisir l’ampleur du problème parmi son personnel.

 » La plupart étaient trop intimidés pour venir me voir et me dire à quel point un manque de salaire leur faisait mal « , dit-il.

Avant 2015, il avait déjà commencé à accorder aux employés des augmentations de salaire annuelles de 20%. Mais c’est sa conversation avec Valérie qui l’a convaincu d’aller plus loin.

Price espérait que l’exemple de Gravity conduirait à des changements profonds dans les affaires américaines. Il est profondément déçu et triste que cela ne se soit pas produit.

Certains ont emboîté le pas, PharmaLogics à Boston a augmenté leur salaire minimum à 50 000 $, et Rented.com à Atlanta, ils ont aussi élevé le leur. Il estime que, par le biais du lobbying en ligne, il a également influencé les décisions d’Amazon d’augmenter leur salaire minimum.

Mais il avait espéré un changement structurel généralisé.

 » J’avais tort « , dit-il. « J’ai vraiment échoué à cet égard. Et cela a changé mon point de vue sur les choses parce que je croyais vraiment que grâce aux actions que j’ai faites et que d’autres personnes pouvaient faire, nous pouvions inverser la tendance à l’inégalité des revenus. »

Le changement a eu un effet profond sur Price et son style de vie.

Avant de prendre une baisse de salaire, Price était le cliché d’un jeune millionnaire de la technologie blanche. Il vivait dans une belle maison surplombant le Puget Sound de Seattle, il buvait du champagne dans des restaurants chers.

Par la suite, il a loué sa maison sur Airbnb pour aider à rester à flot.

Un groupe d’employés en a eu marre de le voir se présenter au travail dans une Audi de 12 ans et s’est secrètement réuni pour lui acheter une Tesla.

Un film que la société a publié sur YouTube suit l’une des membres du groupe, Alyssa O’Neal, alors qu’elle planifie avec ses collègues de le surprendre avec la voiture.

« J’ai l’impression que c’est le moyen ultime de vous remercier pour tous les sacrifices qu’il a faits et toutes les choses négatives auxquelles il a dû faire face », dit-elle.

Price sort alors du bureau dans le parking, voit la voiture et se met à pleurer.

Cinq ans plus tard, Price est toujours au salaire minimum de Gravity. Il dit qu’il est plus épanoui qu’il ne l’a jamais été lorsqu’il gagnait des millions, même si tout n’est pas facile.

 » Il y a des tests tous les jours « , dit-il.

« J’ai le même âge que Mark Zuckerberg et j’ai des moments sombres où je me dis: « Je veux être aussi riche que Mark Zuckerberg et je veux rivaliser avec lui pour figurer sur la liste Forbes. Et je veux faire la couverture du magazine Time, gagner beaucoup d’argent. »Toutes ces choses gourmandes sont tentantes. »

« Ce n’est pas comme si c’était facile de simplement refuser. Mais ma vie est tellement meilleure. »