Les chercheurs regroupent la langue égyptienne en six grandes divisions chronologiques:

• Écriture hiéroglyphique
  • Langue égyptienne archaïque (avant 2600 avant JC), la langue de la Première période dynastique
  • Ancienne langue égyptienne (2686 avant JC – 2181 avant JC), la langue de l’Ancien Empire
  • Langue égyptienne moyenne (2055 avant JC – 1650 av.J.–C.), l’Empire du Milieu (2055 av.J.-C. – 1650 av.J.-C., mais durant jusqu’à la dix-huitième dynastie d’Égypte : Amenhotep III, Akhénaton et la période Amarna (1353 av. J.-C.). Il a continué en tant que langue écrite jusqu’au 4ème siècle après JC.
  • Langue égyptienne tardive (1069 av.J.–C. – 700 Av. J.-C.), la Troisième période intermédiaire (1069 av. J.-C.-700 av. J.-C.), mais commençant plus tôt avec la période d’Amarna (1353 Av. J.-C.).
• Écriture démotique
  • Démotique (7ème siècle avant JC – 5ème siècle après JC, Période tardive à l’époque romaine)
• Copte (1er siècle après JC – 17ème siècle après JC), du début de l’époque romaine au début des temps modernes

L’écriture égyptienne sous forme d’étiquettes et de signes a été datée de 3200 avant JC. Ces premiers textes sont généralement appelés « Égyptien archaïque. »

En 1999, le magazine Archaeology a rapporté que les premiers glyphes égyptiens remontent à 3400 av…remettre en question la croyance communément répandue selon laquelle les premiers logographes, symboles pictographiques représentant un lieu, un objet ou une quantité spécifique, ont d’abord évolué en symboles phonétiques plus complexes en Mésopotamie. »

Le vieil égyptien a été parlé pendant environ 500 ans à partir de 2600 avant JC. Le moyen égyptien a été parlé à partir d’environ 2000 avant JC pendant encore 700 ans lorsque l’Égyptien tardif a fait son apparition; L’Égyptien moyen a survécu jusqu’aux premiers siècles de notre ère en tant que langue écrite, similaire à l’utilisation du latin au Moyen Âge et à celle de l’arabe classique aujourd’hui. L’égyptien démotique apparaît pour la première fois vers 650 avant JC et a survécu en tant que langue parlée jusqu’au cinquième siècle après JC. L’égyptien copte est apparu au quatrième siècle de notre ère et a survécu en tant que langue vivante jusqu’au XVIe siècle de notre ère, lorsque des érudits européens se sont rendus en Égypte pour l’apprendre auprès de locuteurs natifs à la Renaissance. Il a probablement survécu dans la campagne égyptienne en tant que langue parlée pendant plusieurs siècles après cela. Le dialecte bohairique du copte est toujours utilisé par les Églises chrétiennes égyptiennes.

L’Égyptien ancien, Moyen et tardif a tous été écrit en utilisant des hiéroglyphes et des hiératiques. Le démotique a été écrit en utilisant une écriture dérivée du hiératique; son apparence est vaguement similaire à l’écriture arabe moderne et est également écrite de droite à gauche. Le copte est écrit en utilisant l’alphabet copte, une forme modifiée de l’alphabet grec avec un certain nombre de symboles empruntés au démotique pour des sons qui ne se sont pas produits en grec contemporain.

L’arabe est devenu la langue de l’administration politique égyptienne peu après la conquête arabe au VIIe siècle de notre ère. Au fil du temps, il a remplacé le copte comme langue parlée par le peuple. Aujourd’hui, le copte survit en tant que langue liturgique de l’Église Copte Orthodoxe et de l’Église Copte Catholique.

La Bible contient quelques mots, termes et noms que les érudits pensent être d’origine égyptienne. Un exemple de ceci est Zaphnath-Paaneah, le nom égyptien donné à Joseph.