Par Leah Crane

La science-fiction a longtemps rêvé de transformer Mars en une seconde Terre, un endroit où les humains pourraient vivre sans avoir à enfiler une combinaison spatiale. La façon la plus simple de le faire serait d’utiliser du dioxyde de carbone déjà sur Mars pour créer une nouvelle atmosphère, mais les chercheurs disent maintenant que c’est impossible.

Terraformer Mars pour rendre sa surface habitable pour la vie terrestre impliquerait d’augmenter à la fois sa température et sa pression en ajoutant une atmosphère faite de gaz à effet de serre piégeant la chaleur. Les seuls présents sur Mars en quantités significatives sont le dioxyde de carbone et la vapeur d’eau, qui sont tous deux actuellement gelés.

« S’il y a suffisamment de dioxyde de carbone, nous pourrions réchauffer Mars dans 100 ans une fois que nous aurons commencé”, explique Chris McKay du Centre de recherche Ames de la NASA en Californie. « Nous savons comment réchauffer une planète – nous le faisons sur Terre. La question fondamentale est, y a-t-il assez de choses? »

Non, il s’avère. Bruce Jakosky de l’Université du Colorado à Boulder et Christopher Edwards de l’Université du Nord de l’Arizona ont utilisé les résultats de plusieurs engins spatiaux pour dresser un inventaire de tout le dioxyde de carbone sur Mars afin de déterminer si, si nous le déplacions du sol dans l’atmosphère, nous pourrions créer des températures et des pressions suffisamment élevées pour la vie.

Sous pression

À l’heure actuelle, Mars a une pression atmosphérique d’environ six millibars – minuscule par rapport à la barre au niveau de la mer sur Terre. « Nous aurions besoin de quelque chose comme un million de glaçons de glace au dioxyde de carbone d’un kilomètre de diamètre pour atteindre un bar”, explique Jakosky.

À une barre, la température serait juste au-dessus de 0°C, permettant l’eau liquide, et donc la vie, à la surface. L’atmosphère ne serait pas respirable, mais les humains pourraient s’en sortir avec des masques respiratoires, pas des combinaisons spatiales complètes, et les plantes pourraient pousser librement, accumulant lentement de l’oxygène au cours des prochains siècles.

Mais Jakosky et Edwards ont découvert qu’il n’y avait probablement que suffisamment de dioxyde de carbone dans les calottes polaires martiennes, de poussière et de roches pour augmenter la pression à 20 millibars au maximum. Nous ne pouvons donc pas terraformer Mars avec la technologie existante, car il n’y a tout simplement pas assez de dioxyde de carbone. ”Ce n’est pas que la terraformation elle-même n’est pas possible, c’est juste que ce n’est pas aussi facile que certaines personnes le disent actuellement », explique Jakosky. « Nous ne pouvons pas simplement faire exploser quelques bombes nucléaires au-dessus des calottes glaciaires. »

Ce n’est pas facile

Il peut y avoir des réservoirs cachés de carbone sous la surface qui pourraient faciliter le travail, explique Robin Wordsworth de l’Université Harvard. « Si vous pouviez développer la technologie pour les rechercher et les extraire, cela pourrait vous rapprocher du bar”, dit-il. « Mais ce serait une sorte d’expédition de pêche – rien ne garantit que ces choses existent. »

Sans assez de carbone, il faudrait réchauffer Mars d’une autre manière, peut-être en fabriquant des chlorofluorocarbones (CFC) ou en bombardant la planète de comètes ou d’astéroïdes. Cela va être difficile, et ce ne sera toujours pas suffisant pour vraiment faire de Mars une maison. Pour cela, nous avons besoin d’azote – et nous ne sommes toujours pas sûrs de la quantité de Mars.

« S’il n’y a pas assez de dioxyde de carbone, la terraformation prendrait des milliers d’années ou plus, mais c’est toujours possible”, explique McKay. « S’il n’y a pas assez d’azote, vous avez besoin de Star Trek. Vous avez besoin d’entraînement en chaîne et de faisceaux tracteurs, vous devez extraire l’azote de l’atmosphère de Jupiter. Cela devient de la science-fiction.”