La rébellion de Shays est une série d’attaques violentes contre des palais de justice et d’autres propriétés du gouvernement dans le Massachusetts qui a commencé en 1786 et a conduit à une confrontation militaire à part entière en 1787. Les rebelles étaient pour la plupart d’anciens soldats de la Guerre d’Indépendance devenus agriculteurs qui s’opposaient aux politiques économiques de l’État provoquant la pauvreté et les saisies immobilières. La rébellion a été nommée d’après Daniel Shays, un fermier et ancien soldat qui a combattu à Bunker Hill et a été l’un des nombreux chefs de l’insurrection.

Qu’Est-Ce Qui a Causé La Rébellion De Shays ?

Les agriculteurs qui ont combattu pendant la Guerre d’Indépendance avaient reçu peu de compensations et, dans les années 1780, beaucoup avaient du mal à joindre les deux bouts.

Les entreprises de Boston et d’ailleurs exigeaient un paiement immédiat pour les biens que les agriculteurs avaient précédemment achetés à crédit et souvent remboursés par le troc. Il n’y avait pas de papier-monnaie en circulation et pas d’or ou d’argent auquel les agriculteurs pouvaient accéder pour régler ces dettes.

Dans le même temps, les résidents du Massachusetts devaient payer des impôts plus élevés qu’ils n’avaient jamais payés aux Britanniques afin de s’assurer que les associés du gouverneur James Bowdoin recevraient un bon retour sur leurs investissements.

N’ayant pas les moyens de déplacer leurs récoltes et de gagner de l’argent pour payer leurs dettes et leurs impôts, les autorités de Boston ont commencé à arrêter les agriculteurs et à confisquer leurs fermes.

La rébellion commence

Les agriculteurs ont d’abord tenté de régler leurs problèmes par des moyens pacifiques. En août 1786, les agriculteurs de l’ouest du Massachusetts commencèrent à intenter des actions directes contre les tribunaux des débiteurs.

Des comités de dirigeants de la ville rédigèrent un document de doléances et proposèrent des réformes, certaines considérées comme radicales, que la législature de Boston devait adopter.

Mais d’autres actions ont commencé à avoir lieu. À Northampton, le capitaine Joseph Hines conduit plusieurs centaines d’hommes pour empêcher les juges d’entrer dans le palais de justice. Ils furent rejoints par un contingent d’Amherst et plusieurs centaines d’autres hommes venus d’ailleurs.

À Worcester, les juges ont été empêchés de tenir le tribunal par des foules de centaines d’hommes armés. Lorsque la milice a été appelée, ces hommes ont refusé de répondre et beaucoup se sont joints à la foule autour du palais de justice.

Daniel Shays

Daniel Shays, pour qui la rébellion a finalement été nommée, était un fermier de Pelham et un ancien soldat qui a combattu à Bunker Hill et dans d’autres batailles importantes de la Révolution.

Shays s’impliqua auprès des insurgés au cours de l’été 1786 et avait pris part à l’action de Northampton. On lui a proposé un poste de direction en août, mais il a refusé.

Bientôt, cependant, Shays dirigeait un groupe important et l’élite orientale affirmait qu’il était le chef de toute la rébellion et un dictateur potentiel. Mais Shays n’était qu’un chef de la rébellion.

En septembre, Shays a dirigé un groupe de 600 hommes pour fermer le tribunal de Springfield. Déterminé à utiliser des moyens pacifiques, il négocie avec le général William Shepard l’ouverture du tribunal tout en permettant aux manifestants de défiler. Le tribunal a finalement fermé ses portes lorsqu’il n’a pas trouvé de jurés à servir.

Un Henry Knox inquiet, commandant d’artillerie pendant la guerre d’Indépendance et futur premier secrétaire à la Guerre des États-Unis, écrivit à George Washington en 1786 pour le mettre en garde contre les rebelles :

 » voyez la faiblesse du gouvernement, ils ressentent à la fois leur propre pauvreté par rapport aux opulents, et leur propre force, et ils sont déterminés à utiliser cette dernière pour remédier à la première. Leur credo est que les biens des États-Unis ont été protégés des confiscations de la Grande-Bretagne par les efforts conjoints de tous, et devraient donc être la propriété commune de tousOur Notre gouvernement doit être renforcé, modifié ou modifié pour sécuriser nos vies et nos biens.

Nous avons imaginé que la douceur de notre gouvernement et la vertu du peuple étaient si correspondantes, que nous n’étions pas comme d’autres nations nécessitant une force brutale pour soutenir les lois — Mais nous constatons que nous sommes des hommes, des hommes réels, possédant toutes les passions turbulentes appartenant à cet animal et que nous devons avoir un gouvernement approprié et adéquat pour lui.”

La rébellion de Shays s’intensifie

Les insurgés ont trouvé un soutien dans des endroits inattendus. Le juge en chef William Whiting de la Cour du comté de Berkshire était un riche conservateur qui s’est publiquement prononcé en faveur de la rébellion, accusant les législatures des États riches de gagner de l’argent avec les agriculteurs pauvres et affirmant que les agriculteurs étaient obligés de perturber le gouvernement en réponse.

Le légendaire patriote Samuel Adams, cependant, a appelé à l’exécution des fermiers rebelles.

La législature du Massachusetts a offert la clémence et la flexibilité à ceux qui avaient des charges fiscales. L’amnistie a également été offerte aux rebelles s’ils désavouaient les efforts de fermeture des tribunaux. Les agriculteurs devaient prêter serment d’allégeance au gouvernement de l’État.

Cependant, un projet de loi a été adopté exonérant les shérifs de toute responsabilité s’ils tuaient des insurgés et décrétant des sanctions sévères pour les rebelles en détention. Peu de temps après, le législateur a suspendu le bref d’habeas corpus pour une période de temps.
Un autre projet de loi prévoyait la peine de mort pour les miliciens qui participaient aux manifestations.

La situation a continué de s’aggraver. En décembre 1786, une milice a agressé un fermier et sa famille à Groton, l’arrêtant et le paralysant, ce qui a encore attisé les flammes de l’insurrection.

En janvier 1787, le gouverneur Bowdoin engagea sa propre armée, financée par des hommes d’affaires de Boston. Quelque 4 400 hommes sous le commandement du général Benjamin Lincoln reçoivent l’ordre de réprimer l’insurrection.

Attaque sur l’arsenal de Springfield

Shays et d’autres dirigeants ont prévu de piller l’arsenal fédéral de Springfield pour se procurer des armes. Le matin enneigé du 25 janvier 1787, 1 200 hommes s’approchent de l’arsenal. Certains hommes avaient des armes à feu, tandis que d’autres portaient des bâtons et des fourches.

Le général Shepard a prédit l’assaut et attendait à l’arsenal. Shepard croyait que les insurgés prévoyaient de renverser le gouvernement. Pendant ce temps, les troupes du général Lincoln marchent de Worcester à Springfield pour fournir une défense supplémentaire.

Deux autres groupes d’insurgés se sont rendus pour rejoindre Shays. Un autre chef de rébellion, Luke Day, qui était monté à Québec avec Benedict Arnold en 1775, partira du nord avec 400 hommes. Eli Parsons dirigerait 600 hommes des Berkshires.

À l’approche de l’arsenal, des coups de feu ont été tirés sur Shays et ses hommes. Les deux premiers étaient des coups de semonce au-dessus de leur tête, mais d’autres tirs ont fait deux morts et 20 blessés parmi les rebelles. Les autres se retirèrent à Chicopee, envoyant un message à Shepard exigeant que les morts soient enterrés.

Lincoln envoya des troupes sur le fleuve Connecticut pour empêcher les avancées du groupe de Day. Shays et ses hommes s’enfuirent à Petersham. Lincoln les suivit, les faisant se disperser. Shays et sa femme se sont enfuis au Vermont.

Conséquences de la rébellion de Shays

Les tentatives de raviver la rébellion du Vermont avec le chef de la Guerre révolutionnaire Ethan Allen ont échoué. Allen donna discrètement refuge aux anciens rebelles dans le Vermont, mais les désavoua publiquement.

La législature de Boston a adopté la Loi sur la disqualification interdisant aux rebelles de siéger à des jurys, d’occuper des fonctions publiques, de voter ou de travailler comme maîtres d’école, aubergistes et vendeurs d’alcool pendant trois ans.

À l’été 1787, de nombreux participants à la rébellion reçurent la grâce du gouverneur nouvellement élu John Hancock. La nouvelle législature a imposé un moratoire sur les dettes et réduit les impôts, allégeant le fardeau économique que les rebelles avaient du mal à surmonter. Certains rebelles ont défilé publiquement à la potence avant leur libération. Deux ont été exécutés pour cambriolage.

Shays est gracié l’année suivante. Il retourne brièvement à Pelham, puis déménage à Sparte, dans l’État de New York, où sa légende fait de lui une attraction populaire pour les visiteurs. Il mourut en 1825 et fut enterré dans une tombe non marquée.

Shays est commémoré par la Daniel Shays Highway dans l’ouest du Massachusetts, une section de la US Route 202 construite en 1935 qui traverse Pelham.

Importance de la rébellion de Shays

Au moment de la rébellion de Shays, les États-Unis nouvellement formés étaient régis par les Articles de la Confédération, un document que beaucoup dans le pays jugeaient trop faible pour gérer efficacement la nation naissante.

Le spectre de la rébellion de Shays a éclairé le débat sur l’élaboration d’une nouvelle constitution américaine. Constitution, fournissant du carburant à Alexander Hamilton et à d’autres fédéralistes qui ont plaidé pour un gouvernement fédéral fort et diminué les droits des États.

Les nationalistes ont utilisé la rébellion pour exacerber la paranoïa, et George Washington a été suffisamment convaincu par leurs arguments pour sortir de sa retraite et participer à la Convention constitutionnelle, où il a été élu premier président des États-Unis.

Le nom de Shays a souvent été mentionné dans les attaques des fédéralistes contre les critiques de la Constitution, qui étaient appelés « Shaysites. »

Lorsque la Convention de ratification du Massachusetts a commencé, de nombreuses communautés du Massachusetts qui soutenaient la rébellion ont envoyé des délégués qui y avaient pris part. Sur les 97 villes « Shaysite” qui envoient des délégués, seulement sept ont voté en faveur de la Constitution.

Sources

La rébellion de Shays : La Bataille Finale de la Révolution américaine. Leonard L. Richards.

Fauteurs de troubles du Massachusetts : Rebelles, Réformateurs et Radicaux de l’État de la Baie. Paul de Valle.

La rébellion de Shays. Commission historique de Lenox.

La rébellion de Shays commence dans le Massachusetts. Centre de Constitution nationale.

À George Washington Par Henry Knox, Le 23 Octobre 1786. Archives nationales.