Poursuivant notre série d’aperçus et suivant l’Aperçu de l’Insurrection de Pâques et de la Guerre civile irlandaise, John Dorney raconte l’histoire essentielle de la guerre d’indépendance irlandaise de 1919-21.

Pour des articles plus détaillés sur la guerre, voir les archives de l’histoire irlandaise sur la guerre d’Indépendance.

La Guerre d’Indépendance irlandaise était un conflit de guérilla entre l’État britannique et ses forces en Irlande et les guérillas républicaines irlandaises des Volontaires Irlandais ou Armée républicaine irlandaise. On dit généralement que la guerre s’est déroulée entre 1919 et 1921, mais la violence a précédé ces dates et s’est poursuivie par la suite.

Parallèlement à la campagne militaire, la confrontation politique entre le parti séparatiste Sinn Fein, qui après avoir remporté les élections générales de 1918, a déclaré une République irlandaise, et l’administration britannique basée à Dublin Castle.

Un troisième volet du conflit se situait dans la province septentrionale de l’Ulster, majoritairement unioniste ou pro-britannique et opposée au Sinn Fein. Cela a conduit à des violences entre les unionistes protestants majoritaires et la minorité nationaliste irlandaise principalement catholique dans le nord.

Home Rule versus Republic

En 1912, à la suite d’un accord politique entre le Parti parlementaire irlandais et le Parti libéral à Westminster, le gouvernement britannique présenta un projet de loi pour le Home Rule, ou autonomie limitée de l’Irlande au sein du Royaume-Uni, comme le réclamaient les nationalistes irlandais depuis les années 1880.

Cependant, les unionistes d’Ulster s’y opposèrent, qui ont formé leur propre milice, les volontaires d’Ulster pour s’opposer à l’autonomie gouvernementale irlandaise. En réponse, les nationalistes irlandais formèrent une milice rivale, les Volontaires irlandais, pour s’assurer que le Home Rule soit adopté. Les tensions entre les deux parties ont été apaisées par le déclenchement de la Première Guerre mondiale, lorsque les deux parties ont accepté de soutenir l’effort de guerre britannique.

Cependant, en 1916, un élément nationaliste irlandais plus radical des Volontaires irlandais, en grande partie dirigé par la Fraternité républicaine irlandaise, mécontent du soutien apporté à la Grande-Bretagne dans la guerre et estimant que le Home Rule était trop en deçà de l’indépendance irlandaise, lança une insurrection connue sous le nom de Pâques à Dublin, proclamant une République irlandaise. Voir le Lever de Pâques, un aperçu.

La rébellion a été réprimée en une semaine avec environ 500 morts, mais la réaction britannique, l’exécution des dirigeants et l’arrestation de 3 000 militants nationalistes ont contrarié l’opinion publique irlandaise.

Cependant, la politique britannique était incohérente. En 1916-1917, dans le but de relancer les négociations sur l’autonomie interne, tous les prisonniers de l’Insurrection de Pâques sont libérés. Beaucoup d’entre eux ont rejoint le parti Sinn Fein et ont mené une campagne très populaire contre l’introduction de la conscription en Irlande pour la Grande Guerre.

À partir de ce moment, il y eut des émeutes et des affrontements entre le Sinn Fein et des activistes volontaires irlandais et la Royal Irish Constabulary (RIC) et l’Armée britannique. Plusieurs centaines de républicains ont été arrêtés en 1918 sous l’accusation de conspiration avec l’Allemagne. D’autres ont été arrêtés en vertu de la législation interdisant les défilés publics.

En décembre 1918, le Sinn Fein remporta de manière décisive le vote irlandais aux Élections générales en obtenant 73 sièges sur 105 (soit une majorité partout sauf en Ulster) et déclara une République irlandaise. Le premier parlement républicain ou Dáil, s’est réuni en janvier 1919, bien que plus de la moitié des membres du Sinn Fein aient été emprisonnés à l’époque.

La guerre commence

Le même jour que la première rencontre du Dáil, deux gendarmes du RIC sont abattus par des volontaires irlandais sous les ordres de Dan Breen à Soloheadbeg à Tipperary et les explosifs qu’ils transportaient sont saisis. Ceci est généralement présenté comme les premiers coups de feu de la guerre, mais il y avait eu des morts en 1918 et seulement 17 personnes de plus ont été tuées en 1919. À Dublin, Michael Collins, le Directeur du renseignement des Volontaires de l’IRA, a formé une « escouade » pour assassiner des détectives qui ont coordonné l’arrestation de militants républicains. À la fin de l’année, ses hommes ont tenté, mais sans succès, de tuer John French, le Lord lieutenant d’Irlande.

Parallèlement à la campagne armée limitée, il y a eu une résistance passive importante, y compris des grèves de la faim de prisonniers (dont beaucoup ont été libérés en mars 1920) et un boycott par les cheminots du transport des troupes britanniques. Il y a également eu des perturbations importantes dans les zones rurales lorsque de petits agriculteurs ont tenté de s’emparer de parties de grands « ranchs ».

La violence s’intensifie au début de 1920. Une grande partie de la direction politique du Sinn Fein avait été arrêtée. Eamon de Valera, le Président de la République, était allé en Amérique pour collecter des fonds. Les deux chefs de l’IRA, Collins et Richard Mulcahy, ont ordonné aux unités de volontaires à travers le pays d’attaquer les casernes du RIC à la recherche d’armes. Bien que le Dáil ait finalement approuvé la campagne de l’IRA en 1921, certaines personnalités du Sinn Fein telles qu’Arthur Griffith n’aimaient pas l’utilisation de la violence.

Une série d’attaques contre des casernes de police rurales s’ensuivit au début de 1920. Le RIC se retira de ses plus petites stations dans des casernes fortifiées dans les villes et les postes abandonnés furent systématiquement brûlés par l’IRA dans tout le pays dans la nuit du dimanche de Pâques 1920. À l’été 1920, de nombreux hommes du RIC démissionnaient de leurs commissions et, dans de nombreuses localités, l’IRA était à l’ascendant. Dans d’autres endroits, le RIC a répondu aux attaques contre eux par l’assassinat de républicains tels que Tomas MacCurtain, le maire de Cork.

Dans le même temps, à l’été 1920, le Sinn Fein remporte les élections locales dans la majeure partie de l’Irlande et assume des fonctions de gouvernement de l’État telles que la perception des impôts et l’application de la loi. À certains endroits, le RIC a été remplacé par la police républicaine irlandaise et le système judiciaire par les tribunaux du Sinn Fein ou du Dáil.

Pour mettre fin à cette insurrection, le gouvernement britannique de Lloyd George proposa des gouvernements autonomes en Irlande du Nord et en Irlande du Sud et déplaça également un nouveau corps de police paramilitaire britannique, la Black and Tans and Auxiliary Division, composée en grande partie d’anciens combattants de la Première Guerre mondiale. Lloyd George a également adopté la Loi sur le rétablissement de l’ordre en Irlande, donnant des pouvoirs spéciaux à la police et à l’armée.

Escalade

Cela a déclenché une grave escalade du conflit lorsque les nouvelles forces ont exercé des représailles sur la population civile pour les attaques de l’IRA – à l’été 1920, brûlant de vastes parties des villes de Balbriggan et de Tuam par exemple. En réponse, l’IRA a formé des colonnes volantes à plein temps (également appelées unités de service actif) qui, dans certaines parties du pays, sont devenues beaucoup plus impitoyables et efficaces dans la guérilla.

Dans le nord, il y a eu de graves émeutes à Belfast, Derry et Lisburn après le meurtre par l’IRA de deux policiers protestants du Nord dans des incidents distincts, après quoi les loyalistes ont attaqué des zones catholiques. Jusqu’à 100 personnes ont été tuées et des centaines de maisons catholiques ont brûlé. 7 000 autres catholiques ont été expulsés de leurs emplois dans les chantiers navals de Belfast. Les autorités d’Irlande du Nord ont également formé la Police spéciale d’Ulster en tant que force de police armée, principalement unioniste.

L’automne et l’hiver 1920 ont vu une nouvelle cruauté des deux côtés. Le 21 novembre, des unités de l’IRA à Dublin ont lancé une attaque d’assassinat de masse contre des officiers du Renseignement britanniques, tuant 14 hommes, dont au moins 8 étaient des officiers du Renseignement. Pour se venger, une force de RIC Black and Tans et d’auxiliaires a abattu 15 civils lors d’un match de football à Croke Park à Dublin, dans une journée connue sous le nom de Bloody Sunday. Une semaine plus tard, une patrouille de 17 auxiliaires a été anéantie dans une embuscade de l’IRA à Kilmichael à Cork et peu de temps après, une grande partie du centre-ville de Cork a été détruite dans un incendie déclenché par les forces de la Couronne.

À la fin de 1920, quelque 500 personnes avaient été tuées. Il y a eu des tentatives pour appeler à une trêve en décembre, mais cela a été empêché par Hamar Greenwood, le secrétaire en chef pour l’Irlande qui a insisté pour que l’IRA rende d’abord ses armes.

Au cours des 6 premiers mois de 1921, environ 1 000 personnes ont été tuées dans les combats. La violence a été la plus intense dans la ville de Dublin, dans le sud de Munster et à Belfast, bien qu’il y ait eu une activité de guérilla dans la plupart des régions. Le comté de Cork a vu près de 500 personnes tuées (dans des actions comme l’embuscade d’Upton) et Dublin 300, tandis qu’à l’autre extrémité du spectre, le comté de Cavan n’a vu que 9 morts et Wicklow 7 (Voir ici). En outre, quelque 6 000 républicains ont été emprisonnés.

La loi martiale ou militaire a été déclarée dans la province de Munster. L’armée britannique régulière a été déployée en plus grand nombre, multipliant les « balayages » à travers la campagne et les autorités britanniques ont commencé des « représailles officielles », y compris des incendies de maisons et des exécutions, en réponse aux attaques de l’IRA. L’IRA a riposté en intensifiant les tirs d’informateurs (réels et présumés), en étendant finalement les attaques au personnel britannique en congé et en brûlant les biens des loyalistes. Lorsque les Britanniques ont commencé à exécuter des prisonniers, l’IRA a également commencé à tirer sur des soldats et des policiers britanniques capturés.

À l’été 1921, l’IRA manquait de munitions et d’armes et de nombreux combattants avaient été emprisonnés, notamment lors du raid contre la douane de Dublin. Les forces britanniques ont affirmé qu’elles étaient sur le point de les vaincre, mais les guérilleros avaient également amélioré leurs capacités de fabrication de bombes, infligeaient toujours des pertes et aucune fin immédiate n’était en vue au conflit.

Les combats ont cependant pris fin le 11 juillet 1921, lorsqu’une trêve a été négociée entre les forces républicaines britanniques et irlandaises afin que des pourparlers sur un règlement politique puissent commencer.

Dans le nord, cependant, la seconde moitié de 1921 fut plus violente que la première avec de vastes combats entre républicains et loyalistes, catholiques et protestants, en particulier à Belfast.

Trêve et traité

La trêve a permis à l’IRA de se regrouper, de recruter et de s’entraîner ouvertement. Beaucoup de leurs militants ont d’abord cru qu’il ne s’agissait que d’une fin temporaire des hostilités.

Cependant, en décembre 1921, une délégation irlandaise dirigée par Michael Collins et Arthur Griffith, signa le Traité Anglo-irlandais, qui détruisit la République irlandaise de 1919 mais créa l’État libre d’Irlande, une entité comprenant 26 des 32 comtés irlandais qui avaient beaucoup plus d’indépendance que l’Acte d’autonomie de 1912 ne l’aurait accordé.

Une grande partie de l’IRA était cependant mécontente du règlement et cela a finalement conduit à une guerre civile entre nationalistes en 1922-23, avant la création du nouveau gouvernement de l’État libre d’Irlande. (Voir Aperçu de la guerre civile irlandaise).

La violence n’a pas totalement pris fin avec la trêve dans le sud de l’Irlande. Les troupes britanniques sont restées en garnison jusqu’au printemps 1922 et les 6 000 derniers soldats ne sont partis qu’en décembre 1922. Il y a eu un nombre important de meurtres de membres en service et d’anciens membres du RIC, et quelques meurtres de civils, par l’IRA – notamment 13 civils protestants autour de Dunmanway à Cork, on pense qu’ils étaient des informateurs présumés, en avril 1922.

Cependant, le dernier spasme de violence majeur a eu lieu en Irlande du Nord, dont l’existence a été confirmée par le Traité. Au début de 1922, les ailes pro et anti-traité de l’IRA ont mené une campagne clandestine contre l’Irlande du Nord, tacitement soutenue par des éléments du Gouvernement provisoire de l’État libre dirigé par Michael Collins. Cela aboutit à une offensive ratée de l’IRA en mai 1922, au cours de laquelle les guérilleros combattirent un certain nombre d’engagements importants avec les troupes britanniques dans les villages de Pettigo et de Beleek à Fermanagh, mais dans l’ensemble, ils ne parvinrent pas à coordonner leurs actions et furent emprisonnés en grand nombre par le gouvernement du Nord.

Les loyalistes, dans un certain nombre de cas avec l’aide du RIC et de l’Ulster Special Constabulary, ont lancé des attaques contre les zones catholiques de Belfast en représailles. Dans un cas, anéantir les membres masculins d’une famille catholique – les McMahons pour se venger du meurtre d’un policier. L’IRA à Belfast a également perpétré des assassinats de protestants, notamment en bombardant les tramways emmenant les travailleurs aux chantiers navals.

Cependant, la guerre civile dans le sud qui a éclaté en juin 1922 et l’introduction par le gouvernement du Nord de l’internement en gros ont conduit à la défaite complète des républicains au milieu de 1922.

Résultats

Si l’on prend de 1917 à la mi-1922, le conflit a fait environ 2 500 morts.

Ses résultats politiques ont été la création de l’État libre d’Irlande pratiquement indépendant (depuis 1948, la République d’Irlande et pleinement indépendante) et de l’Irlande du Nord, qui est restée une partie du Royaume-Uni.

L’État libre d’Irlande et plus tard la République fut le premier État irlandais fonctionnel pleinement indépendant de l’histoire.

La mémoire de la guerre d’Indépendance a été ternie par la guerre civile qui a suivi, mais elle a été ouvertement célébrée jusqu’aux années 1970 comme marquant la fondation de l’État irlandais. Après le déclenchement du conflit en Irlande du Nord en 1969, la mémoire publique a commencé à être plus critique, mettant davantage l’accent sur le meurtre de civils et le manque d’approbation démocratique de la campagne de l’IRA.

Cependant, depuis la fin du conflit du Nord, après la fin des années 1990, des vues plus positives de la période 1919-21 sont à nouveau à l’ascendant en Irlande nationaliste – bien que certains aspects de celle-ci continuent d’être âprement débattus.

Plus de fonctionnalités sur la guerre d’indépendance ici.