« Quelle est la chose la plus chaude sur Terre? », a demandé un jeune mécène participant au programme d’écriture à la Bibliothèque publique de la région de Vernon dans le Lincolnshire.

Suintant la roche fondue qui pulse des profondeurs de la terre peut atteindre des températures supérieures à 2 300 degrés Fahrenheit.

Au cours des dernières semaines, l’Observatoire du volcan d’Hawaï a envoyé des alertes quotidiennes sur les ouvertures de fissures, les écoulements, les éclaboussures et les évents de vapeur entourant les éruptions du volcan Kilauea sur la Grande île d’Hawaï. En utilisant la cartographie thermique, les scientifiques ont suivi les émissions du volcan avec des températures allant jusqu’à 1 179 degrés Fahrenheit.

La lave est la chose naturelle la plus chaude sur Terre. Il provient du manteau ou de la croûte terrestre. La couche la plus proche de la surface est principalement liquide, atteignant des degrés 12,000 étonnants et s’infiltrant occasionnellement pour créer des coulées de lave. Plus près du noyau, la roche est solide, a expliqué Sonja Melander, coordinatrice de l’éducation scientifique à l’Institut Mount St. Helen’s.

« Les couches intérieures de la terre, à l’exception du noyau externe, qui est fait de fer et de nickel liquides, ne sont pas faites de roche liquide en raison de la pression énorme qu’elles subissent », a déclaré Melander.

L’Institut à but non lucratif est situé près de l’Observatoire du volcan Cascades et offre des programmes éducatifs pour les jeunes et les adultes couvrant le volcan du mont Sainte-Hélène. Une explosion dévastatrice en 1980 a fait 57 morts, aplati le sommet de la montagne, détruit des milliers d’hectares de forêt et catapulté des cendres dans un rayon de 300 milles. En quelques années seulement, la vie est réapparue de l’environnement brûlé.

Le magma chaud qui émerge sous forme de lave peut provoquer des tremblements de terre, comme lors de la récente éruption du Kilauea, qui a enregistré un tremblement de terre de magnitude 6,9. La position des volcans d’Hawaï au sommet d’un point chaud sensible les rend volatils. En revanche, le mont Sainte-Hélène, où travaille Melander, est un volcan qui est devenu actif lorsque des plaques tectoniques sont entrées en collision.

Le Kilauea, le mont Sainte-Hélène et les plus de 100 volcans d’Alaska font partie d’une chaîne de volcans qui se trouvent le long de l’Anneau de feu. Il bifurque du Pérou et de l’Amérique du Sud, s’incline jusqu’à Hawaï, puis au nord à travers l’État de Washington et le long de la côte jusqu’en Alaska, se penche vers l’est le long des îles Aléoutiennes jusqu’au Japon, puis vers le sud à travers les Philippines, se terminant à l’île de Tonga. L’arc est parsemé de près de 500 volcans sous-marins et aériens.

Gabrielle Tepp, Fellow Mendenhall et chercheuse en physique à l’Observatoire des volcans d’Alaska, compare le nombre de volcans actifs en Alaska aux éruptions les plus connues d’Hawaï.

« Il y a quatre volcans à Hawaï qui pourraient potentiellement avoir une éruption. Parmi ceux-ci, trois ont éclaté depuis 1800 et sont considérés comme actifs. Il existe également un volcan sous-marin actif à l’est d’Hawaï qui est entré en éruption en 1996 « , a déclaré Tepp. « En comparaison, l’Alaska abrite environ 90 volcans qui seraient capables d’entrer en éruption. La plupart d’entre eux sont situés dans les îles Aléoutiennes et sur la péninsule d’Alaska. Heureusement, la plupart des volcans d’Alaska sont éloignés, donc très peu de gens vivent sur ou à proximité, contrairement aux volcans qui composent l’île d’Hawaï. »

La lave est extrêmement chaude, et les scientifiques ont compris comment enregistrer ces températures de feu. Les volcanologues, des scientifiques spécialisés dans les volcans, utilisent des outils spécialement conçus pour mesurer les températures très élevées au fur et à mesure des éruptions.

« La température peut être mesurée par des thermocouples, qui sont essentiellement des sondes spéciales avec lesquelles les volcanologues peuvent piquer de la lave », a déclaré Melander. « Ils sont faits de fils avec deux métaux différents entourés de céramique et d’acier inoxydable, qui ont un point de fusion plus élevé que la lave. Lorsque la lave est piquée avec le thermocouple, le courant électronique dans l’appareil change, ce qui détermine la température. »

Une photographie spéciale capture la chaleur émanant de volcans difficiles d’accès. Melander dit que le rayonnement infrarouge peut mesurer la température.

« Dans des endroits reculés, les volcans peuvent être observés en regardant des images infrarouges prises à partir de satellites », a déclaré Melander.

Le magma peut être utilisé à bon escient. En Islande, le magma a été exploité pour produire de l’énergie géothermique, suffisante pour alimenter 36 000 foyers.