John Greenleaf Whittier est né dans une ferme près de Haverhill, dans le Massachusetts., le déc. 17, 1807, de parents pauvres quakers. Son éducation formelle était maigre. À l’âge de 14 ans, il découvre la poésie de Robert Burns, avec son dialecte écossais et ses sujets modestes et ruraux. Il commence à écrire des poèmes ; l’un attire l’attention de l’abolitionniste William Lloyd Garrison, qui le publie en 1826 dans son journal, the Newburyport Free Press. Garrison l’encouragea à poursuivre ses études, et Whittier fréquenta la Haverhill Academy pendant deux ans. Pendant un certain temps, il a également enseigné à l’école. Pendant ce temps, ses poèmes étaient publiés dans les journaux locaux.

Entre 1829 et 1846, Whittier édita diverses revues, dont l’abolitionniste Pennsylvania Freeman (1838-1840). En 1835, il siège à la législature du Massachusetts.

Avec son vigoureux essai anti-esclavagiste Justice and Expediency (1833), Whittier s’engagea fermement dans la cause abolitionniste. Ses poèmes anti-esclavagistes tels que  » The Yankee Girl « ,  » The Slavery-Ships « ,  » The Hunters of Men « ,  » Massachusetts to Virginia  » et  » Ichabod » étaient tout aussi vigoureux. Il était bien conscient de ses limites en tant que poète; sa poésie était au service d’une cause, une poésie, souvent, de déclamation. Comme il l’avait dit dans « Proem », il s’inquiétait de « la marche rude du Devoir à travers la tempête et les conflits » et voyait les « nuances plus douces du visage de la Nature, / with avec des yeux non ornés. » Ses volumes Lays of My Home (1843), Voices of Freedom (1846) et Songs of Labor and Other Poems (1850) reflètent sa croyance en l’art comme arme.

En raison de sa mauvaise santé, Whittier a réduit ses fonctions éditoriales, mais il a pu être rédacteur en chef de 1847 à 1859 du journal abolitionniste National Era.

Dans ses dernières années, de nombreux honneurs sont venus à Whittier. Il est décédé le septembre. 7, 1892, à Hampton Falls, N.H.