Jeunesse: 1936 – 1960Edit
Henson est né James Maury Henson le 24 septembre 1936 à Greenville, Mississippi, le cadet des deux enfants de Paul Ransom Henson (1904-1994), agronome pour le département de l’Agriculture des États-Unis, et de son épouse Betty Marcella (née Brown, 1904-1972). Le frère aîné de Henson, Paul Ransom Henson, Jr. (1932-1956), est décédé dans un accident de voiture le 15 avril 1956. Il a été élevé en tant que scientifique chrétien et a passé sa petite enfance à Leland, Mississippi, avant de déménager avec sa famille à University Park, Maryland, près de Washington, DC, à la fin des années 1940. Il se souvient de l’arrivée de la première télévision familiale comme « le plus grand événement de son adolescence », étant fortement influencé par le ventriloque radio Edgar Bergen et les premières marionnettes télévisées de Burr Tillstrom sur Kukla, Fran et Ollie et Bil et Cora Baird. Il est resté un scientifique chrétien au moins dans la vingtaine lorsqu’il a enseigné à l’école du dimanche, mais il a écrit à une église de science chrétienne en 1975 pour les informer qu’il n’était plus un membre pratiquant.
Henson a commencé à travailler pour WTOP-TV (maintenant WUSA-TV) en 1954 alors qu’il fréquentait le Northwestern High School, créant des marionnettes pour une émission pour enfants du samedi matin appelée Junior Morning Show. Il s’est inscrit à l’Université du Maryland, College Park, en tant que major de studio arts après avoir obtenu son diplôme, pensant qu’il pourrait devenir un artiste commercial. Un cours de marionnettes offert au département des arts appliqués l’initie aux cours d’artisanat et de textiles du College of home economics. Il a obtenu en 1960 un baccalauréat of sciences en économie domestique. En première année, il a créé Sam and Friends, un spectacle de marionnettes de cinq minutes pour WRC-TV. Les personnages de Sam and Friends étaient des précurseurs des Muppets, et le spectacle comprenait un prototype du personnage le plus célèbre de Henson, Kermit la Grenouille. Il est resté en WRC de 1954 à 1961.
Dans le spectacle, Henson a commencé à expérimenter des techniques qui ont changé la façon dont les marionnettes étaient utilisées à la télévision, notamment en utilisant le cadre défini par la prise de vue de la caméra pour permettre au marionnettiste de travailler hors caméra. Il croyait que les marionnettes de télévision devaient avoir « vie et sensibilité » et a commencé à fabriquer des personnages en caoutchouc mousse souple recouvert de tissu, leur permettant d’exprimer un plus large éventail d’émotions à une époque où de nombreuses marionnettes étaient en bois sculpté. Les bras d’une marionnette sont manipulés par des cordes, mais Henson a utilisé des tiges pour déplacer les bras de ses Muppets, permettant un plus grand contrôle de l’expression. De plus, il voulait que les personnages du Muppet « parlent » de manière plus créative que ce qui était possible pour les marionnettes précédentes, qui avaient des mouvements de bouche aléatoires, il a donc utilisé des mouvements de bouche précis pour correspondre au dialogue.
Lorsque Henson a commencé à travailler sur Sam et ses amis, il a demandé à sa collègue Jane Nebel, senior à l’Université du Maryland, de l’aider. Le spectacle a été un succès financier, mais il a commencé à avoir des doutes quant à une carrière de marionnettiste une fois diplômé. Il a passé plusieurs mois en Europe, où il a été inspiré par des artistes de marionnettes européens qui considéraient leur travail comme une forme d’art. Il a commencé à sortir avec Jane après son retour aux États-Unis.
Télévision et Muppets: 1961 – 1969Edit
Henson a passé une grande partie des deux décennies suivantes à travailler dans des publicités, des talk-shows et des projets pour enfants avant de réaliser son rêve des Muppets comme « divertissement pour tout le monde ». La popularité de son travail sur Sam et ses amis à la fin des années 1950 a conduit à une série d’apparitions dans des émissions de télévision et de variétés. Il est apparu en tant qu’invité dans de nombreuses émissions, notamment le Steve Allen Show, le Jack Paar Program et le Ed Sullivan Show. (Sullivan l’a présenté comme « Jim Newsom et ses marionnettes » le 11 septembre 1966.) Ces émissions télévisées ont considérablement accru son exposition, menant à des centaines d’apparitions commerciales de personnages de Henson tout au long des années 60. Parmi les publicités les plus populaires de Henson, il y a une série pour la Wilkins Coffee company locale à Washington, DC, dans laquelle ses Muppets ont pu s’en tirer avec un niveau de violence plus élevé que ce qui aurait pu être acceptable avec des acteurs humains et ont finalement travaillé dans de nombreux numéros du Muppet Show.
La plupart des publicités de Wilkins suivaient une formule similaire. Deux Muppets, dans ce cas nommés Wilkins et Wontkins, apparaîtraient. Wilkins vanterait le produit, tandis que Wontkins répondrait à Wilkins d’une manière bourrue et ferait quelque chose qui amènerait Wilkins à riposter physiquement; des exemples incluent Wontkins se faisant tirer dessus avec un canon, frappé à la tête avec un marteau ou une batte de baseball, et se faisant jeter une tarte au visage. La société Jim Henson en a publié une courte sélection. Henson a expliqué plus tard: « Jusque-là, les agences de publicité croyaient que la vente difficile était le seul moyen de faire passer leur message à la télévision. Nous avons adopté une approche très différente. Nous avons essayé de vendre des choses en faisant rire les gens. »
La première publicité de sept secondes pour Wilkins a été un succès immédiat et a été syndiquée et rediffusée par Henson pour des sociétés de café locales à travers les États-Unis, telles que Community Coffee, Red Diamond Coffee, La Touraine Coffee, Nash’s Coffee et Jomar Instant Coffee, et il a finalement produit plus de 300 annonces de café. Les personnages ont tellement réussi à vendre du café que d’autres sociétés ont rapidement commencé à les chercher pour promouvoir leurs produits, telles que des boulangeries comme Merita Breads, la chaîne de stations-service Standard Oil of Ohio et des embouteilleurs de boissons tels que Faygo.
Henson a vendu les droits de Wilkins et Wontkins à la Wilkins Company, qui a permis au directeur marketing John T. Brady de vendre les droits à certains fabricants de jouets et studios de cinéma. Cependant, en juillet 1992, Brady a été poursuivi par Jim Henson Productions pour concurrence déloyale en plus de la violation des droits d’auteur et des marques de commerce. La société Henson a affirmé que Brady utilisait incorrectement le nom et la ressemblance de Henson dans ses tentatives de licence des personnages.
En 1963, Henson et sa femme déménagent à New York où la nouvelle Muppets, Inc. il y résida pendant un certain temps et Henson y vécut jusqu’à sa mort. Jane a cessé de se produire pour élever leurs enfants, et Henson a embauché l’écrivain Jerry Juhl en 1961 et le marionnettiste Frank Oz en 1963 pour la remplacer. Henson les a crédités tous les deux d’avoir développé une grande partie de l’humour et du caractère de ses Muppets. Oz et lui ont développé une amitié étroite et un partenariat de performance qui a duré jusqu’à la mort de Henson; leur travail d’équipe est particulièrement évident dans leurs portraits de Bert et Ernie, Kermit et Miss Piggy, et Kermit et Fozzie Bear. À New York, Henson a formé un partenariat avec Bernie Brillstein qui a géré la carrière de Henson jusqu’à la mort du marionnettiste.
Les apparitions de Henson dans des talk-shows culminent lorsqu’il conçoit Rowlf, un chien anthropomorphe jouant du piano qui devient le premier Muppet à faire des apparitions régulières dans le Jimmy Dean Show. Henson était tellement reconnaissant pour cette pause qu’il a offert à Jimmy Dean une participation de 40% dans sa société de production, mais Dean a refusé, déclarant que Henson méritait toutes les récompenses pour son propre travail, une décision de conscience que Dean n’a jamais regrettée. De 1963 à 1966, Henson commence à explorer le cinéma et produit une série de films expérimentaux. Son film expérimental de neuf minutes Time Piece a été nominé pour un Oscar du Meilleur Court métrage d’action en direct en 1966. Il a produit Le Cube en 1969. À cette époque, il a écrit les premières ébauches d’un scénario de film en prise de vue réelle avec Jerry Juhl, qui est devenu Tale of Sand. Le script est resté dans les archives de la Henson Company jusqu’à ce qu’il soit adapté dans le roman graphique Jim Henson’s Tale of Sand, publié en 2012.
Pendant ce temps, Henson a continué à travailler avec diverses entreprises qui recherchaient ses Muppets à des fins publicitaires. Parmi ses clients se trouvaient Wilson Meats, Royal Crown Cola, Claussen Bread, La Choy et Frito-Lay, qui présentait une première version de son personnage Cookie Monster pour promouvoir leur gamme de collations aux pommes de terre Munchos. Comme les publicités pour le café Wilkins de la fin des années 1950 et du début des années 1960, la formule est restée assez similaire. Par exemple, une des publicités de Claussen présentait Kermit la Grenouille pendante à une fenêtre tandis qu’un personnage nommé Mack lui demande s’il a apporté une miche de pain de la société; lorsque Kermit dit qu’il ne l’a pas fait, Mack ferme la fenêtre sur les doigts de Kermit et le fait tomber, lui suggérant de « descendre” à l’épicerie pour acheter un pain.
Rue Sésame: 1969Edit
En 1969, la productrice de télévision Joan Ganz Cooney et son personnel de l’Atelier de télévision pour enfants ont été impressionnés par la qualité et la créativité de l’équipe dirigée par Henson, alors ils ont demandé à Henson et au personnel de travailler à temps plein sur Sesame Street, un programme pour enfants pour la télévision publique qui a été diffusé pour la première fois sur la Télévision éducative nationale le 10 novembre 1969. Une partie du spectacle a été réservée à une série de personnages de marionnettes drôles et colorés vivant sur Sesame Street, notamment Grover, Bert et Ernie, Cookie Monster, Oscar le Grouch et Big Bird. Henson a interprété les personnages d’Ernie, de l’animateur de jeu télévisé Guy Smiley et de Kermit, qui est apparu en tant que journaliste itinérant.
Les Muppets de Henson sont initialement apparus séparément des segments réalistes de la rue, mais le spectacle a été remanié pour intégrer les deux segments, mettant beaucoup plus l’accent sur le travail de Henson. Cooney a souvent fait l’éloge du travail de Henson, et PBS l’a appelé « l’étincelle qui a allumé notre service de diffusion naissant. »Le succès de Sesame Street lui a également permis d’arrêter de produire des publicités, et il a déclaré que « c’était un plaisir de sortir de ce monde ».
Henson a également participé à la production de divers spectacles et insertions d’animation au cours des deux premières saisons. Il a produit une série de films de comptage pour les numéros 1 à 10 qui se terminaient toujours par un boulanger (exprimé par Henson) tombant dans les escaliers tout en transportant le nombre de desserts en vedette. Il a également travaillé sur une variété d’encarts pour les numéros 2 à 12, y compris les films « Dollhouse »; « Film de balle numéro Trois »; les stop-motions « King of Eight » et « Queen of Six »; l’animation découpée « Eleven Cheer »; et l’animation par ordinateur « Nobody Counts To 10 ». Il a également réalisé l’original « C Is For Cookie » et Tales from Muppetland, une courte série de films télévisés spéciaux qui étaient des récits comiques de contes de fées classiques destinés à un jeune public et animés par Kermit la grenouille. La série comprenait Hey, Cendrillon!, Le Prince Grenouille et les Musiciens Muppets de Brême.
Élargissement de l’audience: 1970 – 1978Edit
Henson, Oz et son équipe craignaient que la société ne devienne uniquement un fournisseur de divertissement pour enfants, ils ont donc ciblé un public adulte avec une série de sketches sur la première saison de l’émission de variétés télévisée en direct de fin de soirée Saturday Night Live. Onze sketchs de Land of Gorch ont été diffusés entre octobre 1975 et janvier 1976 sur NBC, avec quatre apparitions supplémentaires en mars, Avril, mai et septembre 1976. Henson aimait le travail de Lorne Michaels et voulait en faire partie, mais il a finalement conclu que « ce que nous essayions de faire et ce que ses écrivains pouvaient écrire pour cela n’a jamais gelé ». Les scénaristes de SNL n’étaient pas à l’aise d’écrire pour les personnages, et ils dénigraient souvent les créations de Henson; Michael O’Donoghue a plaisanté: « Je n’écrirai pas pour felt. »
Henson a commencé à développer un spectacle de Broadway et une série télévisée hebdomadaire mettant en vedette les Muppets. Les réseaux américains ont rejeté la série en 1976, estimant que les Muppets ne s’adresseraient qu’à un public d’enfants. Puis Henson a présenté le spectacle à l’imprésario britannique Lew Grade pour financer le spectacle. Le spectacle serait tourné au Royaume-Uni et diffusé dans le monde entier. La même année, il a abandonné les plans de son spectacle à Broadway et a déménagé son équipe créative en Angleterre, où le Muppet Show a commencé à enregistrer. L’émission mettait en vedette Kermit en tant qu’hôte et une variété d’autres personnages, notamment Miss Piggy, Gonzo le Grand et Fozzie Bear, ainsi que d’autres personnages tels que Animal. Les coéquipiers de Henson ont parfois comparé son rôle à celui de Kermit: un patron timide et doux avec « un caprice d’acier » qui a dirigé des choses comme « une explosion dans une usine de matelas. »Caroll Spinney était l’interprète de marionnettes de Big Bird et Oscar the Grouch, et il se souvenait que Henson ne dirait jamais qu’il n’aimait pas quelque chose. « Il irait juste « Hmm. » if Et s’il l’aimait, il dirait : « Charmant! »Henson a reconnu Kermit comme un alter ego, bien qu’il pensait que Kermit était plus audacieux que lui; il a dit un jour du personnage: « Il peut dire des choses que je retiens. »
Transition vers le grand écran: 1979 – 1986modifier
Les Muppets apparaissent dans leur premier long métrage The Muppet Movie en 1979. Ce fut à la fois un succès critique et financier; il a rapporté 65,2 millions de dollars au pays et était le 61e film le plus rentable à l’époque. L’idole de Henson, Edgar Bergen, est décédé à l’âge de 75 ans pendant la production du film, et Henson l’a dédié à sa mémoire. Henson en tant que Kermit a chanté « The Rainbow Connection », et il a atteint le numéro 25 sur le Billboard Hot 100 et a été nominé pour un Oscar de la Meilleure chanson Originale. Le film The Great Muppet Caper (1981), réalisé par Henson, a suivi, et Henson a décidé de mettre fin au Muppet Show pour se concentrer sur la réalisation de films, bien que les personnages du Muppet aient continué à apparaître dans des téléfilms et des émissions spéciales.
Henson a également aidé d’autres personnes dans leur travail. Les producteurs de The Empire Strikes Back (1980) lui ont demandé d’aider le maquilleur Stuart Freeborn dans la création et l’articulation de Yoda. Il a suggéré à George Lucas d’utiliser Frank Oz comme marionnettiste et voix de Yoda, et Oz l’a fait dans ce film et dans les cinq films Star Wars suivants. Lucas a fait pression sans succès pour que Oz soit nominé pour un Oscar du Meilleur acteur dans un second rôle.
En 1982, Henson fonde la Fondation Jim Henson pour promouvoir et développer l’art de la marionnette aux États-Unis. À cette époque, il a commencé à créer des films fantastiques plus sombres et plus réalistes qui ne mettaient pas en vedette les Muppets et affichaient « un intérêt croissant et inquiétant pour la mortalité. Il a coréalisé Dark Crystal (1982) avec Frank Oz, « essayant d’aller vers un sens du réalisme — vers une réalité de créatures réellement vivantes ». Pour offrir un style visuel distinct des Muppets, the puppets in The Dark Crystal était basé sur des œuvres conceptuelles de Brian Froud, et ce fut un succès financier et critique.
Oz a réalisé The Muppets Take Manhattan (1984) qui a rapporté 25,5 millions de dollars au pays et s’est classé parmi les 40 meilleurs films de 1984. Labyrinth (1986) était un fantasme que Henson a réalisé par lui-même— mais – malgré quelques critiques positives; Le New York Times l’a qualifié de « film fabuleux » — c’était une déception commerciale. Ce Henson démoralisé; son fils Brian Henson l’a décrit comme « le plus proche que je l’ai vu se retourner contre lui-même et devenir assez déprimé. »Le film est devenu plus tard un classique culte.
Dernières années: 1987 – 1990Modifier
Henson a continué à créer de la télévision pour enfants, comme Fraggle Rock et les Muppet Babies animés. Il a également continué à aborder des thèmes plus sombres et plus matures avec l’émission de contes folkloriques et de mythologie The Storyteller (1988), qui a remporté un Emmy pour un programme pour enfants exceptionnel. L’année suivante, il revient à la télévision avec The Jim Henson Hour qui mélange des plats muppets légers avec du matériel plus risqué. Il a été bien accueilli par la critique et lui a valu un autre Emmy pour sa réalisation exceptionnelle dans un programme de variété ou de musique, mais il a été annulé après 13 épisodes en raison de faibles cotes d’écoute. Henson a attribué son échec au rééchelonnement constant de NBC.
À la fin de 1989, Henson a entamé des négociations pour vendre sa société à la Walt Disney Company pour près de 150 millions de dollars, espérant qu’il « pourrait passer beaucoup plus de temps sur le côté créatif des choses » avec Disney s’occupant des affaires. En 1990, il avait terminé la production de l’émission spéciale télévisée The Muppets à Walt Disney World et de l’attraction Disney-MGM Studios Muppet * Vision 3D et il développait des idées de films et une série télévisée intitulée Muppet High.