Leader des droits civiques et double candidat démocrate à la présidence Jesse Jackson (1941-) est devenu l’un des Afro–Américains les plus influents de la fin du 20e siècle. Il s’est fait connaître en travaillant au sein de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) de Martin Luther King Jr. et était à l’hôtel de Memphis avec King lorsqu’il a été assassiné. Grâce à PUSH, l’organisation qu’il a fondée en 1971, Jackson a fait pression pour que les opportunités d’emploi soient plus larges pour les Afro-Américains. Au cours des années 1980 et 1990, il a négocié la libération de dizaines d’otages et de prisonniers internationaux. Dans ses campagnes présidentielles de 1984 et 1988, Jackson a remporté 16 concours d’État et des millions de voix, faisant de lui le premier candidat afro-américain viable à la présidence.
L’enfance et l’éducation de Jesse Jackson
Jesse Louis Burns est né le 8 octobre 1941 à Greensville, en Caroline du Sud. Sa mère, Helen Burns, avait 16 ans; son père, Noah Louis Robinson, était un ancien boxeur professionnel et un homme marié. Quand Jesse avait 2 ans, Helen a épousé Charles Jackson. Jesse a vécu avec sa grand-mère Matilda jusqu’à l’âge de 13 ans. Jesse retourne ensuite chez Charles Jackson et est adopté par son beau-père en 1957.
À la Sterling High School de Greenville, Jesse Jackson a obtenu son diplôme avec des offres pour un contrat de ligue mineure de baseball et une bourse de football Big Ten. Il a passé un an à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign avant d’être transféré au North Carolina Agricultural and Technical College à Greensboro, où il a été quarterback et président du corps étudiant. Au moment où Jackson a obtenu son diplôme de sociologie en 1964, il avait épousé Jacqueline Brown, une camarade de classe, et accueilli le premier de leurs cinq enfants.
Jesse Jackson et le Mouvement des droits civiques des années 1960
Pendant son séjour à Greensboro, Jackson avait rejoint le Congrès de l’égalité raciale et participé à des marches et à des sit-in. Après avoir obtenu son diplôme, il a commencé des études de théologie au Séminaire théologique de Chicago et a travaillé à organiser le soutien des étudiants à Martin Luther King Jr. En mars 1965, Jackson s’est rendu en Alabama pour la marche historique de Selma à Montgomery avec King. Un an plus tard, il quitta le séminaire pour travailler à temps plein pour le SCLC.
Jackson a été chargé de l’opération Breadbasket, une initiative du SCLC visant à surveiller le traitement des Afro-Américains par les entreprises et à organiser des boycotts appelant à des pratiques d’embauche équitables. En 1968, Jackson faisait partie du cercle restreint de King et était avec lui lorsqu’il a été assassiné. Jackson a affirmé qu’il avait été la dernière personne à parler avec le leader mourant, bien que d’autres personnes présentes aient contesté son récit.
Ralph Abernathy a été choisi pour succéder à King à la tête du SCLC, un poste que Jackson avait souhaité. Jackson retourne à la tête de l’opération Breadbasket mais continue à discuter avec Abernathy jusqu’en 1971, date à laquelle il démissionne pour fonder sa propre organisation.
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Jesse Jackson, PUSH and Democratic Politics
La nouvelle entreprise de Jackson, People United to Save Humanity (PUSH), était similaire à l’opération Breadbasket, mais sa portée s’est élargie avec les passions de son chef. En 1972, Jackson a dirigé un groupe à la Convention nationale démocrate qui a réussi à évincer la délégation de l’Illinois du maire de Chicago Richard Daley.
En 1984, Jackson se présente à l’investiture démocrate pour la présidentielle, remportant cinq primaires et caucus et plus de 18 % des suffrages exprimés. Cependant, un commentaire qu’il a fait à un journaliste sur les Juifs et sa relation avec le leader de la Nation of Islam, Louis Farrakhan, a provoqué une controverse pendant la campagne.
La Coalition nationale multiraciale Arc-en-ciel de Jackson est née de son travail lors de la campagne de 1984 et a fusionné avec PUSH en 1996. Jackson se présente à nouveau à la présidence en 1988 et remporte 11 primaires et caucus et près de 20% des voix.
Jesse Jackson, Négociateur international
Parallèlement à son plaidoyer national, dans les années 1980 et 1990, Jackson a travaillé de manière indépendante pour obtenir la libération des prisonniers détenus par plusieurs régimes antiaméricains. Il a frustré l’administration Reagan en se rendant en Syrie en 1984 pour obtenir la libération d’un pilote de chasse américain. Jackson a également aidé à libérer 22 Américains détenus à Cuba pour trafic de drogue, ainsi que 27 prisonniers politiques cubains.
Au cours des années 1990, Jackson a travaillé à la libération des otages d’Irak et du Koweït avant la guerre du Golfe Persique. Il a également obtenu la libération de trois américains. soldats capturés pendant le conflit du Kosovo.
En 2001, Jackson se retira brièvement de l’activisme après avoir admis qu’il avait une fille de 2 ans avec un ancien membre de son personnel et qu’il avait utilisé les fonds Rainbow / PUSH pour payer une partie des dépenses.
Jackson a été l’un des premiers partisans de la campagne présidentielle réussie de Barak Obama en 2008, bien qu’il soit devenu plus tard un critique de certaines politiques d’Obama. Le soir de l’élection d’Obama, Jackson a été photographié sur scène lors de la célébration de la victoire, des larmes coulant sur son visage alors qu’il se souvenait de Martin Luther King et d’autres personnes décédées dans la lutte pour les droits civiques.