Lorsque les Romains ont remplacé les Séleucides comme grande puissance de la région, ils ont accordé au roi hasmonéen, Hyrcan II, une autorité limitée sous le gouverneur romain de Damas. Les Juifs étaient hostiles au nouveau régime et les années suivantes furent le théâtre de fréquentes insurrections. Une dernière tentative pour restaurer l’ancienne gloire de la dynastie hasmonéenne a été faite par Mattathias Antigone, dont la défaite et la mort ont mis fin à la domination hasmonéenne (40 avant notre ère), et le pays est devenu une province de l’Empire romain.
En 37 avant notre ère, Hérode, gendre d’Hyrcan II, fut nommé roi de Judée par les Romains. Bénéficiant d’une autonomie presque illimitée dans les affaires intérieures du pays, il devint l’un des monarques les plus puissants de la partie orientale de l’Empire romain. Grand admirateur de la culture gréco-romaine, Hérode lança un vaste programme de construction, qui comprenait les villes de Césarée et Sébaste et les forteresses d’Hérodium et de Massada. Il a également remodelé le Temple en l’un des bâtiments les plus magnifiques de son époque. Mais malgré ses nombreuses réalisations, Hérode n’a pas réussi à gagner la confiance et le soutien de ses sujets juifs.
Dix ans après la mort d’Hérode (4 avant notre ère), la Judée passe sous administration romaine directe. La colère croissante contre la suppression accrue de la vie juive par les Romains a entraîné des violences sporadiques qui se sont transformées en une révolte à grande échelle en 66 EC. Les forces romaines supérieures dirigées par Titus ont finalement été victorieuses, rasant Jérusalem au sol (70 EC) et battant le dernier avant-poste juif à Massada (73 EC).
La destruction totale de Jérusalem et du Temple a été catastrophique pour le peuple juif. Selon l’historien contemporain Josephus Flavius, des centaines de milliers de Juifs ont péri lors du siège de Jérusalem et ailleurs dans le pays, et plusieurs milliers d’autres ont été vendus en esclavage.
Une dernière brève période de souveraineté juive dans les temps anciens a suivi la révolte de Shimon Bar Kokhba (132 de notre ère), au cours de laquelle Jérusalem et la Judée ont été reconquises. Cependant, étant donné le pouvoir écrasant des Romains, le résultat était inévitable. Trois ans plus tard, conformément à la coutume romaine, Jérusalem a été « labourée avec un joug de bœufs », la Judée a été rebaptisée Palaestinia et Jérusalem, Aelia Capitolina.
Bien que le Temple ait été détruit et Jérusalem incendiée, les Juifs et le Judaïsme ont survécu à la rencontre avec Rome. L’organe législatif et judiciaire suprême, le Sanhédrin (successeur de la Knesset Hagedolah) a été réuni à nouveau à Yavneh (70 de notre ère), puis à Tibériade. Sans le cadre unificateur d’un État et du Temple, la petite communauté juive restante se rétablit progressivement, renforcée de temps en temps par le retour des exilés. La vie institutionnelle et communautaire a été renouvelée, les prêtres ont été remplacés par des rabbins et la synagogue est devenue le centre de la colonisation juive, comme en témoignent les vestiges de synagogues trouvés à Capharnaüm, Korazin, Bar’am, Gamla et ailleurs. La Halakhah (loi religieuse juive) a servi de lien commun entre les Juifs et a été transmise de génération en génération.
Sources: Ministère israélien des Affaires étrangères
