La période coloniale

Les représentants de la Virginia Company de Londres, qui débarquèrent à l’actuelle Jamestown en mai 1607, n’avaient pas seulement pour but de coloniser, mais aussi de christianiser, d’ouvrir de nouvelles zones de commerce et de se prémunir contre de nouvelles incursions des Espagnols, qui avaient déjà colonisé l’actuelle Floride. La faim, le manque d’abris, l’hostilité des peuples autochtones et la maladie endémique frappèrent les premières années de la compagnie, mais, alors que la colonie chancelait constamment au bord de la dissolution, une industrie du tabac fut créée par John Rolfe et une assemblée représentative fut convoquée. Le mariage de Rolfe en 1614 avec Pocahontas, fille de Powhatan, apporte une paix temporaire entre les populations autochtones et les Anglais ; cependant, après la mort de Pocahontas et de son père, une guerre éclate entre les deux groupes. En 1624, la charte de la compagnie a été révoquée et la Virginie a été établie comme la première colonie royale d’Angleterre. Au cours des années suivantes, de nouvelles colonies ont été établies et des systèmes administratifs locaux ont été développés.

Le gouvernement de Sir William Berkeley — commencé en 1642, interrompu de 1652 à 1660 par la domination puritaine en Angleterre et terminé en 1677 — a marqué la solidification de la colonie. Les nombreux partisans anti-puritains de Charles Ier qui ont fui en Virginie après la mort du roi en 1649 ont ajouté un élément important à la population, dont une grande partie était composée de serviteurs sous contrat d’origine européenne ou africaine. Les premiers Africains avaient été emmenés en Virginie en 1619, mais l’esclavage fondé sur la race n’a commencé à croître rapidement qu’après les années 1660.Bientôt, l’institution a été protégée par la loi de Virginie et le nombre d’esclaves dans la colonie a augmenté régulièrement jusqu’à la Révolution américaine (1775-83). (Pour un compte rendu plus détaillé de la nature de l’esclavage dans les colonies, voir race: L’histoire de l’idée de race.)

En 1676, une rébellion de colons menée par Nathaniel Bacon, bien que de courte durée, conduit au rappel de Berkeley et signale un désir croissant de plus d’autonomie gouvernementale parmi les colons. Ce sentiment s’est intensifié au cours du siècle qui a suivi, lorsque l’Angleterre a tenté de gouverner équitablement, mais n’a pas permis aux habitants de ses colonies américaines les pleins droits des Anglais chez eux.

En 1699, la capitale de la colonie fut déplacée de Jamestown à Williamsburg. Les décennies suivantes furent une période d’expansion et de renforcement interne. La Virginie avait la plus grande population de toutes les colonies américaines et, à mesure que les cultures de tabac épuisaient le sol, les Virginiens commençaient à se déplacer régulièrement vers l’ouest à la recherche de nouvelles terres. Les colons de la région de Tidewater se sont répandus dans le Piémont, à travers la Blue Ridge et, dans les années 1740, dans le pays de l’Ohio au-delà, allant à l’encontre des ambitions françaises pour cette région. Pendant des décennies, l’assemblée élue par le peuple de la Virginie coloniale, la Chambre des Bourgeois, a ouvert la voie en s’opposant aux prérogatives royales dans la colonie et, à la suite de l’interdiction de l’expansion vers l’ouest par l’Angleterre en 1763, une campagne concertée pour rationaliser la rébellion a commencé. À la veille de la Révolution américaine, la Virginie comptait plus de 120 000 habitants, dont beaucoup de personnes d’une sophistication et d’un apprentissage considérables, et une économie stable, bien que étroitement basée.