Publié dans Science le 6 juillet 2011, par Gregory Plunkett

Gregory M. Plunkett, Ph.D. est Directeur et conservateur du Programme Cullman de Systématique moléculaire

D’après les dernières nouvelles des rapports, on pourrait penser que les New-Yorkais feraient mieux de s’envoler vers le sud pour échapper à l’assaut de la diabolique berce du caucase géante. Même son nom évoque une sorte d’effroi, et on nous rappelle les histoires des « abeilles tueuses” des années 1990.

La plante géante de la berce du Caucase (connue scientifiquement sous le nom d’Heracleum mantegazzianum) est originaire du Caucase, une région montagneuse qui sépare l’Europe de l’Asie. Comme tant de plantes envahissantes, cette espèce a été importée à l’origine en Amérique du Nord comme plante ornementale de jardin. Il est facile de voir pourquoi. La plante est une herbe attrayante et gigantesque, atteignant jusqu’à dix pieds de haut en quelques mois, surmontée d’énormes étalages en forme de parapluie avec des centaines de petites fleurs blanches. En conséquence, chaque plante peut produire des centaines, voire des milliers de graines. Inévitablement, cette espèce exotique a commencé à sauter les clôtures de jardin. Dans notre région, la plante a été introduite pour la première fois à Rochester, dans l’État de New York, quelque temps avant 1920. Depuis lors, il colonise régulièrement l’État de New York (voir la carte DEC ici) et s’approche maintenant de la ville de New York.

Pourquoi tout ce tapage? Eh bien, il s’avère que la berce du caucase géante produit une sève contenant des produits chimiques désagréables appelés « furanocoumarines ». Ces composés passent facilement dans nos cellules de la peau et se lient à l’ADN à l’intérieur. Une fois à l’intérieur de la peau, un ingrédient supplémentaire est nécessaire pour activer la toxine: la lumière du soleil. Exposés au soleil, ces produits chimiques tuent les cellules touchées, entraînant une réaction appelée phytophotodermatite. Il s’agit d’une éruption cutanée désagréable et irritante qui provoque une décoloration de la peau (du rouge au violet foncé) qui peut durer des mois, voire des années. Dans les cas graves, il peut progresser, se transformant en grosses cloques qui imitent les brûlures au deuxième degré. Si la sève de la plante atteint le tissu sensible de vos yeux, cette formation de cloques pourrait entraîner des cicatrices et la cécité. Pourtant, aussi mauvaise que puisse être cette éruption cutanée, les furanocoumarines ont été utilisées en médecine comme remède contre le psoriasis (où elles empêchent la prolifération cellulaire) et le vitiligo (où elles assombrissent la peau dépigmentée).

La plupart des victimes de la berce du Caucase sont touchées lorsqu’elles travaillent dans des parcelles de mauvaises herbes, où elles sont exposées directement à la sève en enlevant les plantes à la main ou en les coupant à l’aide d’un désherbeur ou d’une tondeuse à gazon. La bonne nouvelle: nous avons des conseils d’experts de http://www.backyardboss.net/best-string-trimmer-reviews/, leur blog nous a donné un aperçu réel. La berce du caucase géante est facile à voir (elle mesure dix pieds, après tout), et vous devez être exposé à la fois à la sève et à la lumière du soleil. En conséquence, il existe deux façons de prévenir cette éruption cutanée désagréable: éviter l’exposition à la plante, en particulier à sa sève en portant des pantalons longs, des chemises à manches longues et des lunettes de protection dans les zones où pousse la berce du caucase géante (contrairement aux travailleurs NYS DOT ci-dessus), et éviter l’exposition de votre peau au soleil pendant les prochains jours si vous la touchez accidentellement.

Il s’avère que la berce du caucase géante n’est pas la seule plante pouvant provoquer une phytophotodermatite. Beaucoup de ses parents de la famille des ombellifères produisent également des furanocoumarines, notamment des carottes, des panais, du fenouil et du céleri, mais le niveau de toxines chez ces espèces est généralement plus faible. La même famille comprend d’autres plantes toxiques, telles que la pruche empoisonnée, ainsi que de nombreuses herbes et épices utiles comme l’aneth, le persil, la coriandre / coriandre et le cumin. La même classe de composés est également produite dans des plantes complètement indépendantes, telles que les parents sauvages des tomates et des fraises, et dans les écorces de citrons et de limes. Vous avez peut-être entendu parler des dangers de faire de la limonade au soleil!

Enfin, avant de vendre la maison à New York et de déménager en Floride, rappelez-vous que nous avons déjà appris à faire face à d’autres plantes désagréables qui causent de terribles éruptions cutanées et même la cécité, y compris l’herbe à puce et les orties. Même si ces plantes indigènes sont plus difficiles à reconnaître, nous avons appris à les gérer. Et un dernier rappel avant de vous vendre votre maison et de partir pour la Floride: Nous, New-Yorkais, devrons peut-être faire face à la neige et à la berce du caucase géante, mais au moins nous n’avons pas d’alligators, de fourmis de feu et d’abeilles tueuses!