Par Allen C. Guelzo, Ph.D., Université de Princeton

Quelles étaient les principales tactiques de combat employées pendant la Guerre d’Indépendance américaine? Et comment les armées adverses étaient-elles organisées tactiquement et socialement par les célèbres généraux?

Tactiques de combat

La clé du combat dans les années 1700 était le moment et l’emplacement. Pour cette raison, les deux formations tactiques de base que chaque soldat devait apprendre étaient la colonne — où le régiment serait empilé une compagnie après l’autre — et la ligne, où le régiment serait réparti le long d’un large front en trois lignes, l’une après l’autre. La compagnie de grenadiers et la compagnie légère, quant à elles, seraient soit dressées à droite et à gauche de la ligne du régiment, soit déployées au front comme escarmouches.

Lors de l’attaque, la colonne pouvait donner un coup de poing profond à l’ennemi, tout en minimisant la cible globale offerte par le régiment. Sur la défense, la ligne pouvait amener chaque mousquet du régiment sur son front et ratisser une colonne venant en sens inverse.

Cette colonne venant en sens inverse accumulerait les victimes et, comme elles s’entassaient, la colonne serait incapable de riposter. Ainsi, le champ de bataille des années 1700 ressemblait en fait à une sorte de ballet discipliné et minutieusement chorégraphié, plus qu’à un free-for-all bagarreur.

L’importance et les difficultés de déplacer de grands corps de soldats dans ces conditions — et de les empêcher de dégénérer en une foule inutile – semblaient exiger un niveau de compétence inhabituel de la part des officiers britanniques. Et c’était particulièrement étrange parce que la vérité était que la Grande-Bretagne n’avait pas d’école pour la formation des officiers.

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L’Ordre social des troupes britanniques pendant la guerre d’Indépendance américaine

Au contraire, l’Armée britannique recrutait consciemment ses officiers parmi l’aristocratie et la noblesse terrienne, généralement les fils indésirables des deux, leur permettant de prendre des commissions d’officiers dans l’armée par achat. Un gentleman anglais bien né qui aspirait à servir son roi et son pays achetait un poste dans un régiment donné pour un prix en espèces stipulé.

Environ les deux tiers des commissions d’officiers de l’armée britannique ont été achetées auprès des anciens détenteurs de ces commissions, l’argent d’achat versé servant de système de pension non officiel pour les officiers qui prenaient leur retraite. La première chose que cela suggère est que tout frisson avec les bons parents pourrait acheter son chemin au commandement, peu importe le risque que son inexpérience et son arrogance pourraient représenter pour les pauvres slogans qu’il prendrait au combat.

Aux yeux des Britanniques, cependant, le système d’achat était logique, voire admirable, et il est resté dans l’armée britannique même après la Guerre d’Indépendance américaine, jusque dans les années 1800.Sa principale vertu, a soutenu le duc de Wellington, était que l’achat amenait des hommes de la bonne classe au commandement. Des hommes, comme le disait Wellington, de moyens indépendants, des hommes de fortune et de caractère. Après tout, alors qu’un sixième des officiers des Grenadier Guards étaient des parents de sang du roi, cela a fait beaucoup pour assurer leur fiabilité dans un mauvais jour, n’est-ce pas?

Par extension, si le soldat ordinaire se retrouvait à prendre des ordres dans l’armée de la même classe qu’il prenait chez lui, il était plus susceptible d’être impressionné par son officier et plus susceptible d’obéir que de le remettre en question.

Compte tenu des victoires remportées par le soldat britannique lors des guerres avec la France et de la Grande Guerre pour l’Empire, il était difficile d’affirmer que le système d’achat ne fonctionnait pas. Tous les Américains qui sous-estimaient l’armée britannique — soit à cause de la façon dont elle était entraînée, soit à cause de la façon dont elle était dirigée — allaient payer aussi sévèrement leur erreur que les Britanniques avaient déjà payé pour avoir sous-estimé les Américains.

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Les généraux de la Guerre d’Indépendance américaine

Le général Thomas Gage pensait que la garnison britannique de Boston était pratiquement bouchée dans sa bouteille par les Américains. En août 1775, Gage exhorte le gouvernement britannique à utiliser le commandement de la mer de la Royal Navy pour évacuer ses troupes de Boston et transférer la base des opérations de l’armée en Amérique du Nord à New York. Le gouvernement accepta, mais pas sous le commandement de Gage.

Les officiers et les hommes de Gage avaient perdu confiance en lui, tout comme le gouvernement de Londres. Le fait que Gage ait eu une femme américaine a également mis les langues en remuant que Gage avait délibérément tiré ses coups en traitant avec les Américains.

Gage fut remplacé en octobre 1775 par le major général Sir William Howe. Howe avait servi sous les ordres de James Wolfe à Québec en 1759. Il savait plus que quelques choses sur la façon de faire la guerre en Amérique.

Howe se maintient à Boston pendant l’hiver 1775, entraînant habilement ses hommes sur Boston Common dans des tactiques de terrain mieux adaptées au terrain américain. Il rééquipa bon nombre de ses unités en tant qu’infanterie légère qui pouvait avancer en colonnes à marche rapide et donner des coups de poing rapides et démoralisants aux Américains.

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Guerre d’Indépendance américaine: Commandant continental George Washington

Pendant ce temps, la milice de la Nouvelle-Angleterre a prêté serment au service continental par leur nouveau commandant continental, George Washington. Mesurant six pieds, deux pouces, peut-être trois pouces, il était en effet très grand pour les années 1700.

Washington impressionnait presque tous ceux qu’il rencontrait en tant qu’homme d’une parfaite maîtrise de soi. Bien qu’il possédait un tempérament d’une violence réelle, il communiquait aux gens un sentiment de grande puissance, bien maîtrisé. Il possédait une grande propriété sur la rivière Potomac à Mount Vernon, qu’il hérita de son frère Lawrence en 1761. Sa femme, la veuve Martha Dandridge Custis, lui apporta encore plus de richesses.

Washington lui-même est né dans la petite noblesse de Virginie. Il avait grandi grâce à une alliance politique avec la puissante famille Fairfax et grâce à un service exceptionnel en tant qu’officier de la milice de Virginie. Dans les années qui ont suivi la Grande Guerre pour l’Empire, ce que George Washington voulait le plus, c’était une commission dans l’armée britannique. Comme la Guerre d’Indépendance américaine aurait été différente s’il avait réussi.

Washington n’avait pas la clé pour obtenir une commission dans l’armée britannique, et c’était l’argent pour acheter une commission. Il apprit de première main à quel point les Britanniques fixaient le nez sur les plantations américaines, car il devenait clair pour lui qu’aucune nomination royale ne serait à venir pour un simple provincial, en aucune circonstance.

À l’été 1775, à l’âge de 43 ans, Washington a enfin le commandement militaire dont il avait toujours rêvé, mais pas tout à fait aux conditions qu’il souhaitait. La nouvelle Armée continentale était fraîche, toute neuve, bientôt assemblée, mais elle n’avait aucun résidu d’équipement à mettre en service, aucun pool d’officiers à appeler de statut inactif — pas de régiments déjà existants de longue date dans lesquels les nouvelles recrues pouvaient être renforcées et habituées au service.

Ces officiers américains, comme Washington, qui avaient de l’expérience au service des Britanniques, n’avaient aucune idée de la façon de faire la guerre à d’autres conditions que celles britanniques. Les Américains n’avaient jamais eu besoin de formuler eux-mêmes une doctrine tactique ou stratégique. Ils avaient cependant un grand avantage: leur moral et leur confiance en eux dépassaient facilement les habitués britanniques inquiets et démoralisés qu’ils embouteillaient à Boston.

Questions courantes sur la Guerre d’Indépendance américaine: Les Généraux et leurs tactiques