Les sédiments transportés et déposés pendant les glaciations du Pléistocène sont abondants partout au Canada. Ce sont des sources importantes de matériaux de construction et sont précieux comme réservoirs pour les eaux souterraines. Parce qu’ils sont presque tous non consolidés, ils ont des implications importantes pour le gaspillage de masse.

La figure 16.29 illustre certaines des façons dont les sédiments sont transportés et déposés. Le glacier de Béring est le plus grand d’Amérique du Nord, et bien que la majeure partie se trouve en Alaska, il s’écoule d’un champ de glace qui s’étend dans le sud-ouest du Yukon. La surface de la glace est partiellement, ou dans certains cas complètement, recouverte de débris rocheux tombés des parois rocheuses escarpées environnantes. Il y a des rivières boueuses qui sortent du glacier à plusieurs endroits, déposant des sédiments sur terre, dans le lac Vitus et directement dans l’océan. Il y a des icebergs sales qui rejettent leurs sédiments dans le lac. Et, ce qui n’est pas visible dans cette vue, il y a des sédiments qui se déplacent sous la glace.

La formation et le mouvement des sédiments dans les environnements glaciaires sont schématisés à la figure 16.30. Il existe de nombreux types de sédiments glaciaires généralement classés selon qu’ils sont transportés sur, à l’intérieur ou sous la glace glaciaire. Les principaux types de sédiments dans un environnement glaciaire sont décrits ci-dessous.

Les sédiments supraglaciaux (au-dessus de la glace) et englaciaux (à l’intérieur de la glace) qui glissent du front de fonte d’un glacier stationnaire peuvent former une crête de sédiments non triés appelée moraine terminale. La moraine d’extrémité qui représente l’avancée la plus éloignée du glacier est une moraine terminale. Les sédiments transportés et déposés par la glace glaciaire sont connus sous le nom de till.

Les sédiments sous-glaciaires (par exemple, le till de dépôt) sont des matériaux qui ont été érodés de la roche sous-jacente par la glace et qui sont déplacés par la glace. Il a une large gamme de tailles de grains, y compris une proportion relativement élevée de limon et d’argile. Les clastes plus gros (cailloux à rochers) ont tendance à devenir partiellement arrondis par abrasion. Lorsqu’un glacier finit par fondre, le till de dépôt est exposé sous la forme d’une nappe de sédiments bien compactés dont l’épaisseur varie de plusieurs centimètres à plusieurs mètres. Le till de logement est normalement non clos. Un exemple est illustré à la figure 16.31a.

Les sédiments supraglaciaires proviennent principalement de matériaux érodés par le gel et le dégel qui sont tombés sur la glace à partir de pentes rocheuses au-dessus. Ces sédiments forment des moraines latérales (figure 16.1) et, là où deux glaciers se rencontrent, des moraines médiales. (Les moraines médiales sont visibles sur le glacier d’Aletsch sur la figure 16.22.) La majeure partie de ce matériau se dépose sur le sol lorsque la glace fond, et est donc appelée till d’ablation, un mélange de fragments de roche angulaires fins et grossiers, avec beaucoup moins de sable, de limon et d’argile que le till de dépôt. Un exemple est illustré à la figure 16.31b. Lorsque des sédiments supraglaciaires s’incorporent dans le corps du glacier, ils sont appelés sédiments englaciaux (Figure 16.30).

Des quantités massives d’eau s’écoulent à la surface, à l’intérieur et à la base d’un glacier, même dans les zones froides et même lorsque le glacier avance. Selon sa vitesse, cette eau est capable de déplacer des sédiments de différentes tailles et la majeure partie de cette matière est évacuée de l’extrémité inférieure du glacier et déposée sous forme de sédiments de lavage. Ces sédiments s’accumulent dans un large éventail d’environnements dans la région proglaciaire (la zone en face d’un glacier), la plupart dans des environnements fluviaux, mais certains dans les lacs et l’océan. Les sédiments fluvio-glaciaires sont semblables aux sédiments déposés dans des environnements fluviaux normaux et sont dominés par le limon, le sable et le gravier. Les grains ont tendance à être modérément bien arrondis et les sédiments ont des structures sédimentaires similaires (par exemple, litière, litière croisée, imbrication de clastes) à celles formées par les cours d’eau non glaciaires (Figures 16.32a et 16.32b).

Une grande plaine proglaciaire de sédiments s’appelle un sandur (alias une plaine d’épandage), et à l’intérieur de cette zone, les dépôts fluvioglaciaires peuvent avoir des dizaines de mètres d’épaisseur. Dans les situations où un glacier recule, un bloc de glace peut se séparer de la calotte glaciaire principale et s’enfouir dans des sédiments fluvioglaciaires. Lorsque le bloc de glace finit par fondre, une dépression se forme, appelée bouilloire, et si elle se remplit d’eau, on parle de lac kettle (figure 16.33).

Un cours d’eau sous-glaciaire créera son propre canal dans la glace, et les sédiments transportés et déposés par le cours d’eau s’accumuleront dans ce canal. Lorsque la glace se retire, les sédiments resteront pour former une longue crête sinueuse connue sous le nom d’esker. Les eskers sont les plus communs dans les zones de glaciation continentale. Elles peuvent mesurer plusieurs mètres de haut, des dizaines de mètres de large et des dizaines de kilomètres de long (Figure 16.34).