La catastrophe de la coulée de boue de Mameyes, dans le barrio Tibes, Ponce, Porto Rico, a été causée par de fortes précipitations de la tempête tropicale Isabel en 1985. La coulée de boue a détruit plus de 100 maisons et fait environ 300 morts.
Les fortes précipitations, la fonte des neiges ou les niveaux élevés d’eau souterraine s’écoulant à travers le socle rocheux fissuré peuvent déclencher un mouvement de sol ou de sédiments lors de glissements de terrain qui se poursuivent sous forme de coulées de boue. Des inondations et des coulées de débris peuvent également se produire lorsque de fortes pluies sur les pentes des collines ou des montagnes provoquent une érosion importante et / ou mobilisent des sédiments meubles situés dans des chenaux de montagne escarpés. La coulée de boue de Sidoarjo de 2006 pourrait avoir été causée par des forages frauduleux.
Le point où un matériau boueux commence à s’écouler dépend de sa taille de grain, de la teneur en eau et de la pente de la topographie. Les matériaux à grains fins comme la boue ou le sable peuvent être mobilisés par des écoulements moins profonds qu’un sédiment grossier ou un écoulement de débris. Une teneur en eau plus élevée (précipitations plus élevées / écoulement terrestre) augmente également le potentiel d’initier un écoulement de boue.
Après la formation d’une coulée de boue, des sédiments plus grossiers peuvent être captés par l’écoulement. Les sédiments plus grossiers captés par l’écoulement forment souvent le front d’une poussée de coulée de boue et sont poussés par des sédiments plus fins et de l’eau qui s’accumule derrière le front de coulée de boue mobile à gros grains. Les coulées de boue peuvent contenir de multiples surtensions de matières à mesure que les coulées creusent des canaux et déstabilisent les pentes adjacentes (entraînant potentiellement de nouvelles coulées de boue). Les coulées de boue ont mobilisé des rochers de 1 à 10 m de diamètre en montagne.
Certaines larges coulées de boue sont plutôt visqueuses et donc lentes ; d’autres commencent très rapidement et se poursuivent comme une avalanche. Ils sont composés d’au moins 50% de matériaux de taille limoneuse et argileuse et jusqu’à 30% d’eau. Parce que les coulées de boue mobilisent une quantité importante de sédiments, les coulées de boue ont des hauteurs d’écoulement plus élevées qu’une inondation en eau claire pour la même décharge d’eau. De plus, les sédiments dans la coulée de boue augmentent le frottement granulaire dans la structure d’écoulement de l’écoulement par rapport aux crues d’eau claire, ce qui augmente la profondeur d’écoulement pour la même décharge d’eau. La difficulté à prévoir la quantité et le type de sédiments qui seront inclus dans une coulée de boue rend beaucoup plus difficile la prévision et l’ingénierie des structures pour se protéger contre les risques de coulée de boue par rapport aux risques d’inondation en eau claire.
Les coulées de boue sont fréquentes même dans les collines autour de Los Angeles, en Californie, où elles ont détruit de nombreuses maisons construites à flanc de colline sans soutien suffisant après que des incendies ont détruit la végétation qui retient la terre.
Le 14 décembre 1999 à Vargas, au Venezuela, une coulée de boue connue sous le nom de tragédie de Vargas a considérablement modifié plus de 60 kilomètres de la côte. Elle a été déclenchée par de fortes pluies et a causé des dommages estimés à 1,79 à 3,5 milliards de dollars, tué entre 10 000 et 30 000 personnes, forcé 85 000 personnes à évacuer et entraîné l’effondrement complet des infrastructures de l’État.