Classification et propriétés

Les fibres naturelles peuvent être classées en fonction de leur origine. La classe végétale, ou à base de cellulose, comprend des fibres aussi importantes que le coton, le lin et le jute. Les fibres animales, ou à base de protéines, comprennent la laine, le mohair et la soie. Une fibre importante dans la classe des minéraux est l’amiante.

Les fibres végétales peuvent être divisées en petits groupes en fonction de leur origine au sein de la plante. Le coton, le kapok et la fibre de coco sont des exemples de fibres provenant de poils portés sur les graines ou les parois internes du fruit, chaque fibre étant constituée d’une seule cellule longue et étroite. Le lin, le chanvre, le jute et la ramie sont des fibres libériennes, présentes dans le tissu libérien interne de certaines tiges de plantes et constituées de cellules qui se chevauchent. L’abaca, le henequen et le sisal sont des fibres qui font partie du système fibrovasculaire des feuilles. Chimiquement, toutes les fibres végétales sont principalement constituées de cellulose, bien qu’elles contiennent également des quantités variables de substances telles que l’hémicellulose, la lignine, les pectines et les cires qui doivent être éliminées ou réduites par traitement.

Les fibres animales sont constituées exclusivement de protéines et, à l’exception de la soie, constituent la fourrure ou le poil qui sert de revêtement épidermique protecteur aux animaux. Les filaments de soie sont extrudés par les larves de papillons de nuit et sont utilisés pour faire tourner leurs cocons.

À l’exception des fibres minérales, toutes les fibres naturelles ont une affinité pour l’eau sous forme liquide et vapeur. Cette forte affinité produit un gonflement des fibres lié à l’absorption d’eau, ce qui facilite la teinture en solutions aqueuses.

Contrairement à la plupart des fibres synthétiques, toutes les fibres naturelles sont non thermoplastiques, c’est-à-dire qu’elles ne ramollissent pas lorsque la chaleur est appliquée. À des températures inférieures au point où ils se décomposeront, ils montrent peu de sensibilité à la chaleur sèche, et il n’y a pas de retrait ou d’extensibilité élevée lors du chauffage, et ils ne deviennent pas cassants s’ils sont refroidis au-dessous du point de congélation. Les fibres naturelles ont tendance à jaunir lorsqu’elles sont exposées au soleil et à l’humidité, et une exposition prolongée entraîne une perte de résistance.

Toutes les fibres naturelles sont particulièrement sensibles à la décomposition microbienne, y compris la moisissure et la pourriture. Les fibres cellulosiques sont décomposées par des bactéries aérobies (celles qui vivent uniquement en oxygène) et des champignons. La cellulose se dégrade et se décompose rapidement à une humidité élevée et à des températures élevées, en particulier en l’absence de lumière. La laine et la soie sont également sujettes à la décomposition microbienne par les bactéries et les moisissures. Les fibres animales sont également sujettes aux dommages causés par les mites et les coléoptères des tapis. Les termites et les poissons d’argent attaquent les fibres de cellulose. La protection contre les dommages microbiens et les attaques d’insectes peut être obtenue par modification chimique du substrat fibreux; les développements modernes permettent de traiter les fibres naturelles pour les rendre essentiellement immunisées contre de tels dommages.

Les éditeurs de l’Encyclopaedia Britannica