Quelle est votre planète préférée? Beaucoup de gens choisissent Saturne, et pas étonnant. Avec ses anneaux spectaculaires et une lune remarquable avec sa propre atmosphère — l’énigmatique Titan — Saturne est unique dans notre système solaire.

Personne ne peut s’attribuer le mérite d’avoir « découvert” Saturne. Comme les quatre autres planètes visibles à l’œil nu (Mercure, Vénus, Mars et Jupiter), Saturne est connue depuis l’antiquité. Ses anneaux, cependant, n’ont été vus en détail qu’au milieu du 17ème siècle, lorsque l’astronome néerlandais Christiaan Huygens a regardé la planète à travers un télescope de 50 puissances.

Depuis, nous avons beaucoup appris du soleil sur la sixième planète, en particulier au cours des dernières décennies, grâce à des engins spatiaux robotisés tels que Pioneer 11, Voyager 1 et 2 et, plus récemment, Cassini.

Jours courts et longues années

Avec un diamètre d’environ 72 000 miles, Saturne est neuf fois plus grande que la Terre et plus grande que toutes les autres planètes à l’exception de Jupiter.

Comme les autres planètes extérieures, Saturne est une géante gazeuse. Cela signifie que c’est principalement de l’hydrogène et de l’hélium. Il manque probablement une surface solide, bien que son noyau semi-solide, qui contient des métaux tels que le fer et le nickel, soit beaucoup plus dense que les couches externes. En moyenne, cependant, Saturne est moins dense que l’eau. Si vous aviez une baignoire assez grande, elle flotterait.

Saturne tourne rapidement. Une « journée » sur la planète annelée dure environ 11 heures, contre 24 heures sur Terre. Pendant ce temps, son « année” est beaucoup plus longue qu’une année sur Terre; Saturne prend plus de 29 ans pour effectuer une révolution autour du soleil.

Et Saturne est loin, très loin: sa distance moyenne du soleil est un peu inférieure à 900 millions de miles (la Terre est à environ 93 millions de miles du soleil). Sa distance extrême du soleil fait de Saturne un endroit assez froid: la température moyenne est d’environ moins 288 degrés Fahrenheit. Vu de Saturne, le soleil apparaît 100 fois plus faible qu’il n’en a l’air depuis la Terre.

Système d’anneaux spectaculaire

Les anneaux de Saturne ne sont pas solides mais sont constitués de milliards de morceaux de roche et de glace en orbite autour de Saturne. D’où viennent tous ces trucs ?

« Le moyen le plus simple d’obtenir beaucoup de débris comme celui-ci est une collision ou une série de collisions”, probablement entre un astéroïde ou une comète et l’une des lunes de la planète, explique Elizabeth Turtle, planétologue au Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins à Laurel, Maryland.

Bien que nous parlions de manière informelle des « anneaux” de Saturne, les astronomes le décrivent comme un système d’anneaux, avec des espaces entre les anneaux individuels. (Les astronomes identifient chaque anneau par une lettre; les anneaux lumineux A, B et C sont visibles avec un grand télescope d’arrière-cour; les anneaux D, E, F et G sont beaucoup plus faibles.)

Les morceaux qui composent les anneaux varient en taille. La plupart ne sont probablement pas plus gros que des grains de poussière, tandis que le plus grand pourrait être de la taille d’une maison, avec quelques valeurs aberrantes aussi grandes qu’une montagne. Pourtant, par rapport au diamètre global du système d’anneaux de 175 000 miles, les anneaux sont incroyablement minces. Si vous pouviez rétrécir les anneaux pour qu’ils couvrent la distance entre San Francisco et New York, ils ne feraient que cinq pouces d’épaisseur, en moyenne.

Des dizaines de lunes — certaines carrément bizarres

Grâce aux nouvelles recherches des observatoires au sol et à Cassini et aux autres engins spatiaux robotiques qui ont visité Saturne, nous savons que la planète géante compte au moins 80 lunes. La plupart sont minuscules, pas plus de quelques miles de large, bien que 13 d’entre eux aient plus de 30 miles de diamètre.

Parmi ceux-ci, le plus étrange peut être Mimas, qui présente un vaste cratère d’environ un tiers de la taille de la lune elle-même. Le cratère donne à Mimas plus qu’une ressemblance passagère avec l’étoile de la Mort dans le film original « Star Wars ».

Il convient également de noter Encelade, dont on pense que la surface glacée recouvre un océan d’eau liquide. Certains astronomes pensent que l’océan peut contenir les ingrédients chimiques nécessaires à la vie, tels que l’hydrogène moléculaire et les acides aminés.

Titan, un monde avec de l’air plus épais que celui de la Terre

Aussi convaincant que soient Mimas et Encelade, la lune saturnienne qui excite le plus les scientifiques est Titan. Avec un diamètre de 3 200 miles, Titan est la deuxième plus grande lune du système solaire (seule la lune de Jupiter Ganymède est plus grande) et est encore plus grande que la planète Mercure. Et Titan est la seule lune connue pour avoir une atmosphère substantielle.

L’air de Titan — un mélange d’azote et de méthane — est 50% plus épais que celui de la Terre. Si vous attachiez une paire d’ailes, vous pourriez probablement planer dans les airs sans trop de difficulté, dit Turtle. « Les gens pourraient voler si vous leur mettez des ailes », dit-elle.  » Mais vous auriez besoin d’un pull chaud et d’oxygène.”

Bien que l’atmosphère de Titan soit toxique pour nous aujourd’hui, les scientifiques pensent qu’elle pourrait imiter de près l’atmosphère sur Terre il y a des milliards d’années, lorsque la vie s’est installée.

Nous examinerons de plus près Titan en 2034, lorsque la mission Dragonfly récemment approuvée par la NASA y arrivera (elle doit être lancée en 2026). Lorsqu’il atteindra Titan, le vaisseau spatial Dragonfly déploiera un drone robotique de 10 pieds de long équipé d’hélices et de patins. Le drone passera deux ans et demi à explorer Titan et pourrait donner de nouvelles informations sur les processus chimiques qui ont ouvert la voie à la formation de la vie sur Terre.

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