Les monstres Gila sont les plus grands lézards originaires des États-Unis. Ils tirent leur nom du bassin de la rivière Gila en Arizona, où ils ont été découverts pour la première fois. Les monstres Gila (prononcer hee-la) sont également l’un des deux seuls lézards venimeux au monde.

Taille et description

Les monstres Gila ont un corps gros et robuste avec une queue courte et grasse. Ils atteignent généralement environ 20 pouces (50 centimètres) et pèsent environ 4 lb. (1,8 kilogramme), selon National Geographic.

Leur tête et leur cou sont larges et leurs yeux sont noirs avec des pupilles rondes. Leurs corps sont recouverts d’écailles perlées et de motifs noirs, roses, jaunes et oranges brillants. Leurs pieds larges se terminent par de longues griffes acérées.

Habitat

Les monstres Gila ne se trouvent que dans les déserts de Sonoran, Mojave et Chihuahuan dans le sud-ouest des États-Unis et le nord-ouest du Mexique.

Les Gilas passent environ 95% de leur vie dans leurs maisons, qui sont des terriers souterrains situés dans des contreforts rocheux, selon National Geographic.

Habitudes

Un groupe de ces lézards est appelé un salon, ce qui est approprié car ils aiment s’allonger et profiter des rayons du soleil. En fait, à part manger, bronzer est la seule raison pour laquelle un monstre de Gila quittera sa maison sous terre.

Quand un monstre Gila est actif dépend de la météo. S’il fait très chaud, le lézard peut choisir de ne sortir que la nuit. Par contre, si c’est une journée plus fraîche, le lézard peut faire son apparition pendant que le soleil se lève.

Progéniture

Comme les autres lézards, les Gilas pondent des œufs. Une femelle peut pondre de trois à 13 œufs à la fois et les couve pendant environ quatre mois. Les œufs mesurent généralement environ 6,3 cm (2,5 pouces) de long et pèsent environ 40 grammes (1,4 onces). À la naissance, un bébé Gila mesure environ 16 cm (6,3 pouces) de long.

Les monstres Gila mettent de trois à cinq ans à mûrir et vivent de 20 à 30 ans.

Régime alimentaire

Les monstres Gila sont carnivores, ce qui signifie qu’ils mangent de la viande. Comme ils sont paresseux, ils ont tendance à préférer les proies faciles, telles que les œufs et les mammifères nouveau-nés. Ces animaux ne mâchent même pas leur nourriture et peuvent même avaler de petits œufs entiers. Les Gilas peuvent également manger des grenouilles, des rongeurs, des insectes, des lézards, des vers et des charognes.

S’ils ne peuvent pas sortir de leur terrier pour se nourrir, pas de problème. Les Gilas stockent de la graisse dans leur queue et peuvent rester des mois sans nourriture. Ils utilisent particulièrement ce trait pendant l’hiver et resteront à l’intérieur toute la saison.

Quand il mange, il devient gros. Un monstre Gila peut avaler un tiers de son poids corporel en un repas, selon le zoo de San Diego.

Morsure moelleuse

Les monstres Gila utilisent apparemment leur salive venimeuse pour se défendre plutôt que pour chasser, selon Animal Diversity Web. Lorsqu’il est attaqué, le monstre de Gila se serre et ne lâche pas, selon le Centre d’information sur le poison et les drogues de l’Arizona. La toxine provient des glandes de leurs mâchoires, bien que des rainures dans les dents de l’animal pénètrent dans la peau cassée de sa victime. Gilas mâche dans la chair pour s’assurer que le venin est déposé.

La morsure est décrite comme extrêmement douloureuse, mais le poison n’est pas mortel pour l’homme dans la plupart des cas. La douleur est généralement confinée à la zone de la morsure, selon le Centre antipoison de l’Arizona. Il peut également provoquer un gonflement localisé, des nausées, des vomissements, une hypertension artérielle, une faiblesse, des évanouissements, une transpiration excessive, des frissons et de la fièvre.

Actuellement, il n’y a pas d’antivenin pour les morsures de monstre Gila. La première étape du traitement consiste à faire lâcher le lézard. Un bâton fort pour écarter les mâchoires est recommandé. Les premiers soins peuvent inclure l’irrigation de la plaie avec de l’eau et l’immobilisation du membre affecté au niveau cardiaque. La plaie doit être vérifiée pour détecter les dents cassées. Toute personne mordue par un monstre de Gila devrait demander un traitement médical immédiat.

Classification /taxonomie

Voici les informations de taxonomie pour les monstres Gila, selon le Système d’Information Taxonomique Intégré (ITIS) :

Royaume: Animalia Sous-domaine: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Phylum: Chordata Sous-domaine: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclasse : Tetrapoda Classe: Ordre de Reptilia: Squamata Sous-ordre: Autarchoglossa Famille: Helodermatidae Genre: Heloderma Espèce: Heloderma suspectum Sous-espèce: Heloderma suspectum cinctum (monstre de Gila à bandes), Heloderma suspectum suspectum (monstre de Gila réticulé)

Statut de conservation

Les monstres de Gila sont répertoriés comme quasi menacés sur la Liste Rouge des Espèces menacées de l’Union Internationale pour la conservation de la nature. On estime que la population est en déclin, bien qu’il n’y ait pas de chiffres exacts.

Les États-Unis et le Mexique interdisent la collecte de monstres Gila dans toute leur aire de répartition, selon l’UICN. Des zones d’habitat importantes sont protégées contre le développement dans les parcs et monuments nationaux et dans les zones sauvages fédérales.

Faits divers

L’autre lézard venimeux est le lézard perlé mexicain (Heloderma horridum), qui est étroitement apparenté (dans le même genre). Ce lézard utilise son venin pour tuer sa proie.

Les monstres Gila ne peuvent courir qu’à environ 1,6 km/h (1 mi/h).

Bien que n’étant pas l’animal le plus actif, les Gilas sont plus que disposés à escalader un cactus pour atteindre un nid rempli d’œufs.

Les écailles en forme de perle qui recouvrent les Gilas sont appelées ostéodermes. On pense que les couleurs vives de ces écailles avertissent les prédateurs de rester à l’écart, tout comme les couleurs vives des grenouilles vénéneuses.

Les Gilas utilisent leurs grosses queues pour l’équilibre pendant qu’ils marchent.

Il existe un médicament pour la prise en charge du diabète de type 2 basé sur une protéine de la salive de Gila monster. Le médicament a le surnom de « broche de lézard », selon le zoo de San Diego.