La trypophobie, communément appelée « peur des trous”, est liée à une réponse physiologique plus associée au dégoût qu’à la peur, une une nouvelle étude suggère.

La trypophobie n’est pas officiellement reconnue dans le Manuel Diagnostique et Statistique des Troubles mentaux (DSM) de l’American Psychiatric Association. Beaucoup de gens, cependant, rapportent ressentir une aversion pour les amas de trous — comme ceux d’un nid d’abeille, d’une gousse de graines de lotus ou même du chocolat aéré.

« Certaines personnes sont si intensément dérangées par la vue de ces objets qu’elles ne supportent pas d’être autour d’elles”, explique Stella Lourenco, psychologue à l’Université Emory. « Le phénomène, qui a probablement une base évolutive, peut être plus commun que nous ne le pensons.”

Des recherches antérieures ont lié les réactions de la trypophobie à certaines des mêmes propriétés spectrales visuelles partagées par les images d’animaux menaçant l’évolution, tels que les serpents et les araignées. Le motif répétitif de contraste élevé observé dans des amas de trous, par exemple, est similaire au motif sur la peau de nombreux serpents et au motif créé par les pattes sombres d’une araignée sur un fond plus clair.

« Nous sommes une espèce incroyablement visuelle”, explique Vladislav Ayzenberg, étudiant diplômé du laboratoire Lourenco et auteur principal de l’étude, publiée dans PeerJ.

« Les propriétés visuelles de bas niveau peuvent transmettre beaucoup d’informations significatives. Ces indices visuels nous permettent de faire des inférences immédiates — que nous voyions une partie d’un serpent dans l’herbe ou un serpent entier — et de réagir rapidement au danger potentiel ”, explique Ayzenberg.

Il est bien établi que lorsque nous voyons des images d’animaux menaçants, cela provoque généralement une réaction de peur, associée au système nerveux sympathique. Notre rythme cardiaque et respiratoire augmente et nos pupilles se dilatent. Ce danger hyperarousal à potentiel est connu sous le nom de réponse au combat ou à la fuite.

Les amas de trous peuvent indiquer sur le plan évolutif une contamination et des indices visuels de la maladie pour des aliments pourris ou moisis ou une peau gâchée par une infection.

Les chercheurs ont voulu tester si cette même réponse physiologique était associée à la peur d’images apparemment anodines de trous.

Ils ont utilisé une technologie de suivi oculaire qui mesurait les changements de taille des pupilles pour différencier les réponses des sujets d’étude aux images d’amas de trous, aux images d’animaux menaçants et aux images neutres pour identifier les signes de trypophobie.

Contrairement aux images de serpents et d’araignées, les images de trous provoquaient une plus grande constriction des pupilles — une réponse associée au système nerveux parasympathique et à des sentiments de dégoût plutôt que de peur.

« À la surface, des images d’animaux menaçants et des amas de trous suscitent une réaction aversive”, explique Ayzenberg. « Nos résultats, cependant, suggèrent que les fondements physiologiques de ces réactions sont différents, même si l’aversion générale peut être enracinée dans des propriétés spectrales visuelles partagées. »

Contrairement à une réponse de combat ou de fuite, préparant le corps à l’action, une réponse parasympathique ralentit le rythme cardiaque et la respiration et resserre les pupilles. ”Ces signaux visuels signalent au corps d’être prudent, tout en le fermant, comme pour limiter son exposition à quelque chose qui pourrait être nocif », explique Ayzenberg.

Les amas de trous peuvent indiquer sur le plan évolutif une contamination et des indices visuels de la maladie pour des aliments pourris ou moisis ou une peau gâchée par une infection, théorisent les chercheurs.

Les sujets impliqués dans les expériences étaient des étudiants qui n’ont pas déclaré avoir de trypophobie.

« Le fait que nous ayons trouvé des effets dans cette population suggère un mécanisme visuel assez primitif et omniprésent sous-jacent à une aversion pour les trous”, explique Lourenco.

Depuis l’époque de Darwin, les scientifiques ont débattu de la relation entre la peur et le dégoût. Le présent article ajoute aux preuves croissantes que, bien que les deux émotions soient sur des continuums et se chevauchent parfois, elles ont des fondements neuronaux et physiologiques distincts.

« Nos résultats améliorent non seulement notre compréhension du système visuel, mais aussi la façon dont le traitement visuel peut contribuer à une gamme d’autres réactions phobiques”, explique Ayzenberg.

Meghan Hickey est également coauteur de l’article. Elle a travaillé sur les expériences en tant que majeure en psychologie de premier cycle, dans le cadre du programme Scholarly Inquiry and Research at Emory (SIRE), et est maintenant étudiante en médecine à l’Université du Massachusetts.